Histoire de la Royal Navy

Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre.

Article principal : Royal Navy.

Sommaire

1 Histoire de la marine britannique
2 Commandements et flottes historiques
3 Liens externes

[modifier] Histoire de la marine britannique

[modifier] Les origines

Alfred le Grand est considéré traditionnellement comme le père fondateur de la marine anglaise. En 897, il a un certain nombre de navires à soixante rames, qu'il utilise pour contrer les raids, contre la côte sud de l'Angleterre. Cependant, les raids du début du XI^e siècle, de même que le débarquement de Knut le Grand ne semblent pas avoir rencontré une quelconque opposition navale.
Au moment de l'invasion de Guillaume le Conquérant, Harold Godwinson possédait quelques navires qui patrouillaient autour de l'île de Wight, mais ces navires rentrèrent au port trois semaines avant le débarquement. Par la suite, les possessions situées en France nécessitant régulièrement une flotte de transport, voire de combat, il fut exigé de la confédération des cinq ports, qu'elle fournisse un total de 57 navires avec un équipage de 21 marins chacun.

Au début du XIII^e siècle, William de Wrotham commande une force de galères utilisée contre Philippe Auguste. En 1212, il aurait existé à Portsmouth, avec dix navires dont le navire amiral Dieulabeni et le transport de chevaux Portjoy, ces bateaux mènent un raid contre la Flandre Occidentale, sous le commandement de Earl of Salisbury, brûlant plusieurs navires français. Plus tard dans le siècle, des navires sont mentionnés comme ayant supporté plusieurs campagnes militaires, comme la capture de l'île d'Anglesey par Luke de Tony et la tentative de blocus contre l'Écosse de Édouard I, pour laquelle ce dernier commande en autre, vingt galères de cent vingt rames, en 1294. En 1297, il nomme William de Leyburn, « Admiral of the sea of the King of England » (amiral de la mer du roi d'angleterre ).
Lors de la guerre de Cent Ans, de nombreux raids sont menés à travers la Manche, sans opposition, la plupart du temps du fait de l'absence de communications rapides de l'époque. Le 24 juin 1340, à la bataille de l'Écluse, une flotte d'environ 250 navires, principalement des marchands réquisitionnés, commandée par Édouard III en personne, anéantit la flotte de Philippe VI de Valois à l'ancre dans l'estuaire du Zwin, acquérant ainsi la maîtrise de la Mer. Par la suite, il confirme, le 27 août 1350, à la tête de cinquante navires à la bataille des Espagnols sur mer. À cette époque est créée la fonction de clerc des navires royaux, qui est mentionnée en 1344, à la tête de trente quatre navires. Cependant, sous Richard II, la flotte anglaise se disperse, les marchands se rebellant contre les réquisitions à partir de 1370, ne laissant au roi que quatre navires, Henri IV n'en ayant plus que deux en 1409.
Henri V, reconstruit sa marine, en particulier en lançant quelques grands navires, comme par exemple, le Gracedieu de 1400 tonnes et remporte plusieurs batailles navales contre la France, jusqu'en 1417. Il faut de nouveau attendre 1480, pour voir réapparaître une marine importante avec des navires armés de canons, comme le Regent de 1487 et ses 225 couleuvrines.

[modifier] La Flotte permanente

La première flotte permanente naît avec la Navy Royal, formée par le roi Henry VIII, alors inquiet de la puissance navale grandissante de l'Écosse de Jacques IV, alors allié de la France, qui possédait entre autres le grand vaisseau Great Michael. La flotte anglaise compte à la mort d'Henry VIII, en 1547, 58 vaisseaux dont celui de haut bord, le Mary Rose et de nombreuses galéasses. Ces bateaux furent en partie financés par les ressources récupérées lors de la dissolution des monastères. Pour administrer les infrastructures requises, en 1546, il avait fondé le conseil de la marine qui prit plus tard, le nom de Navy Board, chargé de gérer l'administration quotidienne de la marine.

En 1558, lorsqu'elle monte sur le trône, Élisabeth Ire trouve une flotte diminuée de 27 vaisseaux. Plutôt que de reconstruire une flotte royale, elle s'appuie sur l'initiative privée, en l'occurrence la piraterie, pour mener la lutte contre l'empire maritime espagnol dans l'Atlantique. S'y distinguent particulièrement, John Hawkins et Francis Drake. À cette époque, apparaît la répartition de la marine en trois escadrons qui se classent par la couleur de leur enseigne, soit en ordre décroissant rouge, blanc et bleu.

En 1588, L'Espagne envoie son Invincible Armada couvrir le passage de son armée des Pays-bas à travers la Manche, pour en finir avec l'Angleterre. Les pirates privés et la marine royale se mobilisent alors et réussissent à repousser l'armada et donc l'invasion. C'est la première grande victoire de la flotte anglaise.

Sous Jacques Ier, la flotte évolue peu, mais le successeur de Jacques Ier, Charles Ier relance la construction navale, et en 1633, cinquante vaisseaux royaux sont disponibles. Ce chiffre chute ensuite à quarante deux en 1642, suite à des difficultés de trésorerie du royaume.

À l'éclatement de la guerre civile anglaise, la flotte de trente cinq navires, se range du côté du parlement et s'accroît alors très rapidement jusqu'à parvenir à cent deux bâtiments en 1652. Les tactiques et l'armement évoluent et le combat en ligne de file, laquelle est alors divisée en trois parties ou escadrons, commandés respectivement par un amiral, un vice-amiral et un contre-amiral, est introduit. Lors de la Guerre de Hollande, sous le commandement d'amiraux tel que Robert Blake, elle se révèle un magnifique outil de combat. Quand Charles II monte sur le trône en 1660, l'effectif est de 154 vaisseaux. Le roi change le nom de la flotte en Royal Navy et désigne Samuel Pepys à la tête du Navy Board, où il organise la création de l'amirauté. Suivent deux guerres contre la Hollande en 1664 et 1674, Pepys est finalement écarté en 1688, lors de la déposition de Jacques II.

[modifier] L'Obtention de la suprématie

Le HMS Victory, l'un des plus célèbres navires de sa Majesté.

La bataille de Trafalgar en 1805

Une série de conflits quasiment ininterrompus, opposant la France au Royaume-Uni, débuta alors, elle ne devait s'achever qu'en 1815, les îles britanniques, furent avantagées dans cette lutte car elle pouvaient se concentrer sur l'obtention de la supériorité navale sans trop se préoccuper de se défendre contre un envahisseur terrestre, ce qui ne fut jamais le cas de leur ennemi.
Au cours de cette période, les victoires navales contre la France furent donc nombreuses:

La bataille de la Hougue, remportée par Edward Russell, en 1692.
la bataille du Cap Finisterre par Anson, en 1747
la Baie de Quiberon par Edward Hawke en 1759
la bataille des Saintes par George Brydges Rodney en 1782.
la Troisième Bataille d'Ouessant
la bataille d'Aboukir et Trafalgar en 1798 et 1805, par Horatio Nelson

Malgré tout la France ne fut pas complètement en reste grâce à la victoire contre la flotte anglo-hollandaise à Pevensay ou Béveziers (en français) en [1690], la victoire dans la guerre d'indépendance américaine, à la fin du XVIII^e siècle et une guerre de course menée par des corsaires. Dans le même temps, les restes de l'empire naval espagnol restèrent un objectif de choix pour la Grande-Bretagne, entre autre :

la capture de la base de Gibraltar par l'amiral Rooke, où l'on vit le premier emploi de l'infanterie d'élite que sont les Royal Marines.
la croisière de l'amiral Anson, contre le commerce espagnol en 1739
les victoires de Saint Vincent et Trafalgar en 1797 et 1805, par Horatio Nelson.

Le combat de la frégate française La Cannonière contre le vaisseau britannique Tremendous et une autre frégate, 21 avril 1806

Le résultat de ces affrontements étalés sur plus de cent années est une supériorité du Royaume-Uni incontestable sur mer, que tous ses rivaux sont dans l'incapacité de lui disputer. Le Royaume-Uni peut alors établir au sortir des guerres napoléoniennes, sa Pax Britannica sur son gigantesque empire colonial.

[modifier] La Suprématie de l'ère Victorienne (1815-1895)

Bien que cette paix forcée ne soit pas exempte de remous, la Royal Navy possède durant cette période un tel avantage, aussi bien numérique que qualitatif, qu'elle ne peut connaître et ne connait plus de défaite sur mer. Ses dernières défaites remontent à la guerre de 1812, contre les É.-U., et encore elles ne concernaient que des rencontres individuelles de frégates. La première nouvelle défaite n'interviendra que le 1^er novembre 1914 à Coronel. Elle ne reste pas inactive pour autant car de nombreuses actions se succèdent:

le Bombardement d'Alger en 1816
la Bataille de Navarin en 1827, lors de la guerre d'indépendance grecque
la Première guerre de l'opium contre la chine en 1839
le Bombardement de Saint Jean d'Acre en 1840
la guerre de Crimée en 1855
le Bombardement d'Alexandrie en 1882

Mais elle reste capable de surclasser tout ce qui lui est opposé. Pour y arriver, elle reste à la pointe de tout ce que les nouvelles technologies de la révolution industrielle, amènent à la guerre navale:

la propulsion à vapeur dans laquelle elle se lance dès 1821 en équipant le Comet. Les frégates et Vaisseaux propulsés par des roues à aubes sont construits en grand nombre entre 1830 et 1840, date à laquelle l'hélice succédant à la roue à aubes, de nouvelles constructions ou des conversions sont entreprises. La Royal Navy fut aussi la première marine du monde à abandonner complètement la voile sur un gros bâtiment avec le cuirassé Devastation en 1882.
le blindage des coques, où bien que précédée par la marine française, elle se lance dès 1860, en produisant rapidement plus de cuirassés, que toutes les marines réunies.
l'artillerie où ces canons en particulier ceux de la fabrique Amstrong, sont parmi les plus puissants construits.
la construction en fer des navires, dans laquelle elle se lance après quelques hésitations, dès 1860.

Il est à noter que ce contrôle de la mer devient lors de cette période, vital pour le Royaume-Uni, car l'économie de celui-ci s'est tellement spécialisée lors de la révolution industrielle que la subsistance même de la population britannique dépend des importations alimentaires.

En 1864, une réforme intervient qui supprime l'organisation traditionnelle en escadron de couleur, l'enseigne blanche devient alors la seule de la Royal Navy, la rouge est attribuée à la marine de commerce et la bleue à la réserve et aux auxiliaires.

[modifier] Le Déclin (1895-1945)

L'émergence des marines de l'Allemagne, des É.-U. et du Japon, accompagnée de l'alliance franco-russe menace de nouveau la position de la Royal Navy, comme maîtresse des mers. En outre, de nouvelles inventions, comme la torpille et le sous-marin, remettent en cause la suprématie du cuirassé qui est le fondement de la puissance navale britannique. Celle-ci va alors réagir en repensant complètement sa stratégie et sa tactique navale, sous l'impulsion d'hommes comme John Arbuthnot Fisher et Winston Churchill.

Elle redéfinit le cuirassé, avec le lancement du Dreadnought, ouvrant l'ère du bâtiment monocalibre. Elle révolutionne le monde des croiseurs, avec l'apparition de ses croiseurs de bataille et ses croiseurs légers. Avec ces nouveaux navires apparaissent de nouvelles tactiques, privilégiant le combat à des distances inconnues jusque là. Il en découle aussi une stratégie qu'elle va appliquer pendant la Première Guerre mondiale, le blocus distant.

Les performances au combat de la flotte britannique sont loin d'avoir été excellentes, elle a même connu des défaites et failli ne pas être en mesure de continuer le ravitaillement de sa métropole. L'amirauté et en particulier l'amiral Jelicoe ont tardé à adopter la parade des convois contre la guerre sous-marine sans restriction imposée par le Reich allemand, car ils étaient obnubilés par la perspective d'un affrontement majeur de surface contre la Kaiserliche Marine et hésitaient à divertir leur réserves pour former des escortes. Quand l'affrontement survint entre les deux flottes au Jutland en 1916, le résultat fut décevant, les Allemands réussissant à échapper à l'annihilation. Par contre le blocus résultant de l'action des sous-marins allemands lors de la première bataille de l'Atlantique faillit bien étrangler l'économie britannique en la privant de son approvisionnement en matières premières et contraindre la population des îles britanniques à la famine, seule l'intervention américaine permit après leur entrée en guerre de redresser la situation. Une autre déconvenue fut l'échec des opérations lors de la Bataille des Dardanelles, en grande partie imputable aux erreurs et tergiversations du commandement britannique. Cette défaite faillit d'ailleurs mettre un point final à la carrière de Winston Churchill. De façon générale, l'amirauté a manqué d'initiative et d'inventivité pour utiliser sa grande supériorité numérique en cuirassés démodés, en utilisant ceux-ci pour des opérations contre les côtes ou les ports de l'Allemagne, à l'exemple de ce qui fut tenté contre le port de Zeebruge et Ostende, à la fin de la guerre. Stratégiquement, par contre, le blocus distant à bien fonctionné ; la flotte de surface allemande est restée réduite à l'inaction qui l'a poussée à la mutinerie et par la suite à la reddition et au sabordage, elle n'a jamais pu menacer directement le commerce britannique, après l'écrasement de la flotte de l'amiral Von Spee.

Le HMS Argus, le 1^er porte-avions à pont plat de l'histoire

**Effectifs de la Royal Navy le 11 novembre 1918**
Type	Nombre
Cuirassés	50
Dont dreadnoughts	33
Croiseurs	109
Destroyers, torpilleurs	527
Sous-marins	137
Navires auxilliaires (vedettes, chalutiers, yachts et dragueurs)	7 075
Effectif global	407 316
Dont réservistes	218 779
Source : Les Marines étrangères, Marc Benoist, 1938

Même si elle remporte la victoire en 1918, la Royal Navy bien qu'encore très puissante, n'a pu emporter la décision seule, y compris sur mer. L'appoint de l'US Navy et des marines française et japonaise a été loin d'être négligeable, en particulier dans la lutte anti-sous-marine pour résoudre le problème posé par les U-Boots allemands le long des voies de communications, les effectifs britanniques se révélant nettement insuffisants pour ce rôle. De plus la supériorité des bâtiments britanniques fut loin d'être évidente, y compris lors d'engagements majeurs de surface.

HMS Royal Oak en 1937

Durant l'entre-deux-guerres, la Royal Navy conserva sa place de première puissance navale malgré un trés rapide désarmement (les dépenses pour la marine passe de 334 millions de livre sterling durant l'exercice 1918-1919 à 92 millions durant l'année fiscale 1920/1921), peut-être en grande partie grâce au traité de Washington, qui figeait la situation en l'état car son économie était, au sortir de la guerre, en perte de vitesse. Les seules opérations qui eurent lieu lors de cette période, furent l'intervention au profit des armées blanches pendant la guerre civile russe. Le milieu des années 1930 et l'émergence des nations totalitaires, réveilla la course aux armements navals, le Royaume-Uni dut suivre et il recommença à construire de nouveaux bâtiments et à moderniser les anciens, même si le rythme était moins soutenu qu'auparavant.

**Effectifs de la Royal Navy en juillet 1932**
Type	Nombre
Porte-avions	6
Cuirassés	12
Croiseurs de bataille	3
Croiseurs	52
Destroyers	154
Sous-marins	55
Source : Les Marines étrangères, Marc Benoist, 1938

Les résultats de la flotte au cours de la seconde conflagration mondiale furent en général bons, sûrement meilleurs que pendant la première. La flotte sut assez rapidement s'adapter à l'évolution technique, en particulier à la montée en puissance de l'aviation. Le danger sous-marin fut particulièrement bien réglé lors de la seconde bataille de l'Atlantique, surtout vu l'augmentation de la menace du fait de la capture de bases sur la côte atlantique par les forces allemandes et des performance des nouveaux submersibles, mais la tactique gagnante étant connue, le système des convois, le seul problème fut de mettre en ligne suffisamment d'escorteurs, et là encore les Britanniques surent innover avec la mise au point des corvettes puis des frégates et des porte-avions d'escorte, spécialisés dans ce rôle avec l'aide importante de l'industrie des États-Unis qui fournit les 39 petits porte-avions, plus de 100 frégates et la majorité de l'aéronavale et la quasi totalité des bâtiment de débarquement ainsi que celle du Canada qui livra 200 escorteurs . En Méditerranée, la Royal Navy, prit assez facilement l'ascendant sur la marine italienne, malgré la disparition de la Marine nationale française et put créer les conditions de victoire sur le front nord-africain en coupant tout ravitaillement aux troupes de l'Axe. Les seules grandes difficultés furent rencontrées contre les Japonais, en grande partie du fait de la longueur des lignes de communication et de l'aspect secondaire du théâtre d'opération. Les pertes furent tout de même lourdes avec 605 navires de toutes catégories coulés durant cette guerre ^[1]

Mais en 1945, la flotte dut se rendre à l'évidence, elle était relégué au rang de brillant second devant la supériorité numérique et technique des navires de l'US Navy. Sa flotte de navires de ligne est en nette diminution; elle est devenue essentiellement une force de lutte anti-sous-marine et la situation désastreuse de l'économie du Royaume-Uni combiné avec le vieillissement de l'équipement industriel fait qu'elle ne dispose plus du support économique qui constituait le fondement de sa puissance d'autrefois ^[2]

Équipement principaux	septembre 1939	août 1945
Ordre de bataille de la Royal Navy
Cuirassés	15	6
Porte-avions	6	37
Croiseurs	61	36
Destroyers	186	218
Destroyers d'escorte		86
Frégates		195
Corvette		309
Avisos		37
Sous-marin	60	205
Vedettes		2 160
Dragueur de mines		280
Navires amphibies (péniches inclus)		4 470
Navires divers	109 (patrouilleurs à barges inclus)	278
Aéronavale
dont avions de combat
Tonnage	1,2 millions de t	2,5 millions de t.

[modifier] De l'après-guerre à nos jours

Croiseur HMS Belfast durant la guerre de Corée en 1952.

Lors du conflit, la Royal Navy céda finalement son premier rang au profit de l'US Navy, soutenue par une économie autrement plus puissante et dynamique. Cette dernière possédait désormais un tel avantage au moins numérique qu'elle se retrouvait dans la même position que la flotte britannique au siècle précédent. Sa flotte de porte-avions géants, en particulier, lui donnait la possibilité de contrôler les mers du globe, en comptant sur ses seules forces. Durant la guerre de Corée, la marine britannique ne put jouer que le rôle d'auxiliaire de la flotte du Pacifique américaine.

La Crise du canal de Suez en 1956, victoire militaire mais défaite politique majeure montrant l'affaiblissement du Royaume-Uni sur la scène internationale décida le gouvernement à abandonner l'ambition d'une flotte puissante et conduisit à des coupes draconiennes dans ses rangs.

La Royal Navy allait encore perdre un rang avec l'apparition d'une nouvelle et puissante flotte de bâtiments ultra-modernes, la marine soviétique, destinée à contrer la toute puissance américaine sur mer. La marine créée par l’amiral Serge Gorchkov, réussit à rivaliser en quelques années, avec la marine des États-Unis, en alignant un très grand nombre de sous-marins, croiseurs et destroyers, par contre elle ne put jamais menacer l'avantage aéronaval des occidentaux.

La décision politique prise à la fin des années 1960 d'abandonner les porte-avions conventionnels pour se focaliser sur les sous-marins lanceurs de missile balistique, diminua encore les capacités de la flotte de surface de la Royal Navy et la força à ne plus envisager de combattre en dehors d'une opération combinée de l'OTAN.

Cependant, la seule occasion pour la marine britannique, de combattre dans cette période, intervint avec la Guerre des Malouines contre l'Argentine, en 1982, qui fut une opération uniquement nationale. Ceci créa alors pas mal de difficultés et força la Royal Navy à quelques improvisations, mais elle y prouva alors la nette supériorité de ses marins professionnels, et sa traditionnelle capacité d'opérer fort loin de ses bases, malgré la perte de 4 navires.

HMS Illustrious patrouillant avec l'USS Stennis

Après la chute de l'Union soviétique en 1991, la flotte surdimensionnée de ce pays, plutôt traditionnellement terrestre et en proie à des difficultés financières, implosa, ses bateaux tombant pour beaucoup en ruine. La Royal Navy reprit alors son statut de seconde force navale au monde, qu'elle occupe encore actuellement, malgré la concurrence des autres marines européennes et asiatiques.

Ses navires ont apporté un appui feu et servi de base de départ pour les opération des Royal Marines lors de la guerre du Koweït en 1991 et d'Irak de 2003, et ont contribué de façon importante à la flotte déployée lors de ces interventions.

Il n'empêche, en 2007, la flotte de Sa Majesté ne s'est jamais trouvée dans une telle situation de faiblesse. Disposant d'une soixantaine de bâtiments de combat de surface et de plus de 30 sous-marins dans les années 1980, elle n'aligne plus en 2006 que 28 navires de premier rang (porte-avions, porte-hélicoptères, destroyers et frégates) et de 13 sous-marins (9 sous-marin nucléaire d'attaque et 4 SNLE), elle se place actuellement en tonnage au 4^e rang mondial derrière la marine de la république populaire de Chine ^[3].