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Le marathon est la plus longue des épreuves olympiques de course à pied, avec une distance de 42,195 km. Il fût crée à l'occasion des Jeux olympiques d'Athènes de 1896 pour commémorer la légende du messager grec Phidippidès qui parcourut la distance de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire contre les Perses en 490 avant l'ère commune. Arrivé à bout de souffle sur l'Aréopage, il y serait mort après avoir délivré son message.
La distance du marathon faisait environ 40km aux premiers jeux Olympiques modernes remporté par un berger grec, Louis Spyridon, en 2 h 58 min 50 s. C'est en 1921 que la distance fut définitivement fixée, en officialisant celle des jeux Olympiques de Londres (1908). La famille royale d'Édouard VII désirant en effet que la course démarrât du château de Windsor pour se terminer face à la loge royale dans le stade olympique. Cette distance a donc été mesurée précisément : 26 milles et 385 yards soit 42,195 km et est devenue la distance officielle du marathon.
En 1960, Abebe Bikila remporta le marathon olympique pieds nus, et réédita son exploit quatre ans plus tard (avec des chaussures cette fois). Le premier marathon olympique féminin fut celui de Los Angeles, en 1984.
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Frédéric Carlton « Carl » Lewis, né à Birmingham (Alabama) le 1er juillet 1961, est un ancien athlète américain qui, durant sa carrière, a remporté dix médailles olympiques dont neuf en or, ainsi que dix médailles aux championnats du monde d'athlétisme dont huit en or. Sa carrière, plusieurs fois interrompue, a duré de 1979 à 1996, année lors de laquelle il conquiert son dernier titre olympique. Résidant en 2008 à Los Angeles, il souhaite désormais orienter sa carrière vers le métier d'acteur.
Lewis est un sprinter et un sauteur qui a marqué durablement sa discipline ; il figure ainsi régulièrement en première place du classement mondial de 1980 au début des années 1990 sur les épreuves de 100 m, de 200 m et de saut en longueur. De même, l'athlète a amélioré à plusieurs reprises les records du monde du 100 mètres, du relais 4 x 100 m et du 4 x 200 m. En 1982, 1983 et 1984, il est élu « athlète de l'année » par le magazine américain Track & Field News. Sa série de soixante-cinq victoires consécutives en dix ans de saut en longueur constituent l'une des performances les plus remarquables de l'histoire de l'athlétisme.
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