Terres rares

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Les terres rares sont un groupe de métaux aux propriétés très proches.

Il comprend les lanthanides : lanthane, cérium, praséodyme, néodyme, prométhium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium, lutécium ainsi que l'yttrium et le scandium.

Ces métaux sont, contrairement à ce que suggère leur appellation, assez répandus dans l'écorce terrestre, à l'égal des métaux usuels. Leur nom vient du fait qu'on les a découverts au début du XIXe siècle dans des minerais (d'où le nom de "terres", utilisé à l'époque en français, langue des échanges internationaux, pour les oxydes) peu courants à l'époque en question: "terres rares" se comprenait donc "minerais rares".

[modifier] Origine

Ils sont, la plupart du temps, présents simultanément dans les minerais tel que la bastnasite, la monazite, la loparite (niobiotitanate), l'apatite, le xénotime (orthophosphate) et les argiles latéritique. Leur abondance dans la croûte terrestre varie du cérium, le 25^e élément le plus abondant (60 ppm), au thulium et au lutécium, les terres rares les moins abondantes (0,5 ppm). Sous forme élémentaire, les terres rares ont un aspect métallique et sont assez tendres, malléables et ductiles. Ils sont aussi généralement chimiquement assez réactifs, surtout à températures élevées ou lorsqu'ils sont finement divisés.

Monazite : orthophosphate de terres rares et de thorium, (TR,Th)PO₄. C'est le plus abondant et également le principal minerai de thorium.

Bastnaésite : fluorocarbonate (TR)FCO₃, sous-produit d'un minerai de fer.

[modifier] Utilisation

Nombreux de ces éléments possèdent des propriétés uniques qui les rendent utiles dans de nombreuses applications (voir leur rubrique).

Toutefois une part importante de la production de terres rares est utilisée en mélange.

Le mélange des métaux de terres rares appelé mischmétal est généralement riche en terres cériques. Du fait de cette importante proportion de cérium, il est incorporé dans les alliages pour pierre à briquet !

On l'utilise également comme catalyseur, pour le piégeage de l'hydrogène (réservoir) et comme composant d'accumulateurs (type NiMH).