Canitie

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Dame aux cheveux blancs

Canitie, terme apparenté au mot chenu, désigne le blanchissement des poils et des cheveux qui survient au cours de l’existence, dont la forme universelle est le grisonnement puis le blanchissement de la chevelure avec l’âge. Il existe des canities totales ou partielles précoces, pouvant survenir dès l’adolescence, et des canities d’origine pathologique (vitiligo par exemple). Ces dernières sont typiquement réversibles si la maladie peut être guérie, mais pas les canities physiologiques dont l’apparition semble être pour l’essentiel programmée génétiquement et présente un caractère héréditaire, plusieurs personnes de la même famille grisonnant à partir du même âge. Bien que des cas exceptionnels et jusqu’ici inexplicables de recoloration aient été observés, aucun traitement retardant ou renversant le processus de canitie physiologique ayant prouvé son efficacité n’a encore été développé.

Le blanchissement très rapide de la chevelure (en un ou quelques jours) à la suite d'un choc émotionnel, phénomène rapporté par plusieurs témoins au cours des siècles, n’a pas été observé scientifiquement. En tout état de cause, seule une décoloration chimique^[1] pouvant faire perdre ses pigments à un cheveu coloré, et la vitesse de pousse étant de 0,7 à 2 cm par mois,^[2] il est impossible qu’une chevelure, surtout longue, blanchisse si vite. On a proposé comme explication une chute brutale des cheveux qui mettrait mieux en évidence les cheveux blancs déjà existants.

On distingue souvent la canitie de la leucotrychie (litt. poils blancs) congénitale (albinisme par exemple), dans laquelle l’ensemble ou une partie des poils et des cheveux sont blancs dès la naissance.

[modifier] Processus

La canitie consiste en l’apparition de poils ou de cheveux poussant entièrement blancs au sein d’un ensemble pileux coloré. La couleur grise que peut prendre l’ensemble est un effet d’optique dû au mélange et à la superposition de cheveux pigmentés et dépigmentés. Les premiers cheveux blancs isolés peuvent apparaître avant vingt ans, et au plus tard à la quarantaine.

La couleur des poils ou des cheveux, comme celle de la peau, est due à la présence de mélanosomes fabriqués par des mélanocytes situés au fond du bulbe pilaire, là où se produit la fabrication du cheveu. Ces mélanocytes actifs proviennent d’un réservoir de mélanocytes dormants situé dans la gaine épithéliale externe. A la fin de la phase de pousse (anagène), qui dure en moyenne de trois (hommes) à sept ans (femmes),^[3] le follicule pileux se reconstitue et importe des mélanocytes dormants pour remplacer ceux épuisés. Bien que tout soit loin d'être clair concernant le processus de blanchissement, une expérience de 2005 ^[4] a mis en évidence comme causes la perte de fonctionnalité de la réserve de mélanocytes par apoptose des cellules souches, et la différenciation précoce de mélanocytes encore dans la réserve, qui semble compromettre leur fonctionnalité. Une déficience du gène Bcl2 semble accélérer l’apoptose et une mutation du Mitf la différenciation précoce.

Une recoloration temporaire a parfois été constatée après la guérison d’un processus inflammatoire, ou lors de la repousse après une alopécie due à une chimiothérapie ou une radiothérapie.^[5] En 2002, une équipe dirigée par Gabriel Étienne de l’Université Victor Segalen de Bordeaux, en testant un médicament destiné à soigner la leucémie myéloïde, a constaté comme effet secondaire la recoloration partielle de la chevelure de certains patients.^[6]

[modifier] Causes pathologiques

Parmi les pathologies susceptibles d’entraîner une canitie, on peut citer l’inflammation du cuir chevelu, hypothyroïdie, l’insuffisance surrénalienne, le vitiligo, le syndrome de Vogt-Koyanagi, la pelade (premiers cheveux repoussant), la sclérose tubéreuse de Bourneville, la neurofibromatose, la maladie de Menkès, l'ataxie télangiectasie, le syndrome de Waardenburg, ainsi que les syndromes entraînant un vieillissement prématuré comme la progéria, le syndrome de Werner et le syndrome de Rothmund-Thomson. A côté des causes pathologiques, il existe aussi des causes médicamenteuses. Fumer accélèrerait le processus.^[7] Les soucis, les chocs émotionnels ou le stress sont parfois proposés comme facteurs d’accélération du processus de canitie. Bien qu'aucune preuve scientifique n’en ait été donnée, on ne peut pas écarter cette possibilité.

Une recherche de 2005 indique que les personnes entre 50 et 70 ans dont seule la chevelure (et non les sourcils) grisonne sont plus susceptibles de souffrir de diabète de type II que celles dont les sourcils et les cheveux grisonnent également.^[8]