Biche de Cérynie

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Héraclès et la capture de la biche de Cérynie, amphore attique à figures noires, v. 530–520 av. J.-C., musée du Louvre

Aux dires de Callimaque de Cyrène, cinq biches rapides, de la stature d'un taureau, paissaient sur les bords du fleuve thessalien Anauros au pied du mont Parrhasion. Bien que femelles et donc par nature dépourvues de bois, ces animaux avaient des cornes dorées et des sabots d'airain.

Artémis les pourchassa et en captura quatre qu'elle attela à son quadrige. La cinquième s'échappa en traversant le Céladon jusqu'à la colline de Cérynie. Son lien avec la ville achéenne de Cérynée ou avec le fleuve Cérynite demeure obscur. Le cervidé étant de ce fait consacré à Artémis, il était défendu de la toucher et encore plus de la tuer. Héraclès poursuivit l'animal toute une année sans l'atteindre. Un jour, la biche s'épuisa et se réfugia sur le mont Artémission. Elle voulut traverser le fleuve Ladon en Arcadie quand Héraclès lui décocha une flèche entre l'os et le tendon de la patte. Ce qui la blessa légèrement sans qu'aucune goutte de sang ne fut versée. Héraclès chargea l'animal sur ses épaules et traversa l'Arcadie pour se rendre chez Eurysthée. En chemin, il rencontra Artémis et Apollon qui l'accusèrent de sacrilège pour avoir maltraité la bête. Le chasseur s'en récusa et fit ressortir l'obligation dans laquelle il se trouvait. Il rejeta la responsabilité de l'affaire sur Eurysthée. La colère d'Artémis s'apaisa et elle l'autorisa à se rendre à Mycènes à condition de relâcher ensuite sa protégée sans lui faire de mal.

D'après Pindare, la biche n'est autre que la Pléiade Taygète, qu'Artémis métamorphosa pour la soustraire aux avances de Zeus. L'auteur raconte que le héros poursuivit l'animal à travers l'Istrie, dans le pays des Hyperboréens et jusque chez les Bienheureux. La poursuite l'entraîna donc au-delà de l'Arcadie et au terme de cette chasse, il aurait trouvé l'olivier sauvage qui servira de couronne au vainqueur des jeux Olympiques.

La version contradictoire et isolée d'Euripide raconte que la Biche, de taille gigantesque, vivait dans les bois d'Oenoé, en Argolide et ravageait les récoltes. Héraclès la tua et consacra les bois de l'animal dans le temple d'Artémis Oenoatis afin de se concilier avec la déesse.