Échassiers landais

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Bergers landais sur échasses, représentation des Landes de Gascogne de 1830

Les échassiers landais étaient principalement les bergers, seuls à être « tchanqués » (équipés d’échasses en gascon) avec les facteurs et « coureurs » de nouvelles^[1]. L’usage des échasses remonterait au XVIII^e siècle et prend fin au XIX^e siècle, avec la disparition du système agro-pastoral, dont elles sont le symbole.

[modifier] Échasses landaises

Les témoignages les plus anciens de l’usage des échasses dans les Landes de Gascogne datent du XVIII^e siècle. Le manque de documents historiques fiable ne permet pas de déterminer avec exactitude leur origine : elles proviennent ainsi soit d’Europe du Nord (Namur organise en particulier des combats d’échasses depuis 1411), soit elles sont en usage dans la région depuis une époque antérieure.

Elles se composent de deux pièces de bois :

l’escasse (de gascon escaça) : pièce principale
le paousse pé (en gascon : pose pied) : fixé sur l’escasse, à environ un mètre du sol

La fixation autour de la jambe est assurée par une lanière de cuir^[2].

[modifier] Bergers landais

Article détaillé : Berger landais.

Les échasses leur servaient à surveiller les troupeaux de brebis landaises, à marcher rapidement sur les terrains humides, et à protégeaient leurs pieds du froid et des piqures d’ajoncs. Généralement célibataire, il garde les bêtes que lui confie le Landais propriétaire.

[modifier] Fin du système agro-pastoral

La loi du 19 juin 1857 imposant aux communes des Landes de Gascogne d’assainir et de boiser leurs territoires, réduit de plus en plus les grands espaces dont les pasteurs se servaient jusque-là pour faire paître leurs troupeaux, ce qui donna lieu à de nombreux affrontements entre bergers et forestiers.

Les pasteurs avaient l’habitude d’incendier des parties de la lande au printemps pour le débroussaillage. Ces foyers se propageaient, parfois volontairement, à la forêt naissante, comme par exemple à la fin du Second Empire près d’Audenge, où 6300 ha de pins plantés par les frères Pereire furent anéantis.

La disparition des vastes pacages entraîna la diminution des troupeaux, et la sylviculture prit le pas, non seulement sur la lande pastorale, mais aussi sur les terres cultivées. Presque tous les échassiers landais avaient disparu après la Grande Guerre.

[modifier] Usage moderne

Alors que le système agro-pastoral dans les Landes de Gascogne disparaît peu à peu, l’arcachonnais Sylvain Dornon (1858-1900) invente une nouvelle spécialité landaise : la danse sur échasses, espérant que leur usage soit préservé et qu'elles deviennent un sport et un jeu.

De nos jours, des groupes d’échassiers landais animent les saisons de la Côte d'Argent et les ferias des Landes (fêtes de la Madeleine) par des spectacles folkloriques ou des courses de vitesse.