Système ferroviaire britannique

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Le système ferroviaire britannique (ou réseau) se caractérise par sa complexité et la multiplicité des intervenants depuis la privatisation de British Rail au milieu des années 1990 et son éclatement en une vingtaine de sociétés, ainsi que par la mise en place d'organismes de contrôle au niveau étatique.

Le réseau britannique, le plus ancien du monde, compte environ 17 000 km de lignes, dont 3100 km électrifiées en 25 kv alternatif et 1400 en 750 V continu à captage par 3e rail.

[modifier] Le cadre général

Le réseau voyageurs a été éclaté en 26 concessions (appelées franchises en anglais) découpées sur une base régionale, concédées, après mise au enchères, à des entreprises ferroviaires chargées de les exploiter pour une durée variable de 5 à 15 ans. Une dizaine de groupes (Arriva, First Group, GB Railways Group Plc, Go-Ahead, Merseytravel, National Express Group, Sea Containers, Stagecoach Group, Virgin Trains) se sont partagée ce marché qui représente globalement un milliard de voyageurs annuels (à titre de comparaison la SNCF transporte environ 900 millions de voyageurs par an). Seules quelques rares lignes sont restées en dehors du système des « franchises », dont la liaison internationale avec la France et la Belgique (Eurostar).

Le réseau fret a été vendu « par appartements ». La plus grande partie a été reprise par EWS (English, Welsh and Scottish Railway), émanation d'une société ferroviaire américaine (Wisconsin Central ), qui a été elle-même rachetée par le Canadien National (CN).

L'infrastructure a été vendue à Railtrack, société privée qui a fait faillite et a été reprise en novembre 2002 par Network Rail, société privée à statut particulier « sans but lucratif ». Reprise interprétée souvent comme une quasi-renationalisation du réseau. La gestion du réseau depuis la privatisation s'est révélée assez problématique et plusieurs accidents graves ont révélé son état désastreux du fait d'un manque d'entretien et d'un sous-investissement chronique.

Le matériel roulant a été vendu à des sociétés créées par d'anciens cadres des BR, qui les ont rapidement revendues à des sociétés financières en faisant au passage de substantiels bénéfices. Les trois principaux loueurs de matériel roulant sont Angel Trains, Porterbrook Leasing Company et HSBC Rail, tous dépendant d'une des grandes banques britanniques. Parmi d'autres on peut nommer GATX Rail.

Les organismes chargés de contrôler le fonctionnement du système sont les suivants :

l'autorité stratégique du rail (Strategic Rail Authority) qui veille au développement harmonieux du système, sous l'autorité du ministère des Transports. Cet organisme gère les franchises et les subventions accordées au fret
le régulateur du rail (Office of the Rail Regulator), organisme indépendant, chargé de contrôler le respect de leur cahier des charges par les franchisés (appelées TOC, train operating companies).
l'agence de sécurité du rail, HM Railway Inspectorate, émanation de la Health and Safety Commission, qui veille au respect des règles de sécurité.

Certaines franchises ont récemment été modifiées.