Henri Cernuschi

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Henri Cernuschi (en italien Enrico Cernuschi), né à Milan le 19 février 1821 et mort à Menton le 11 mai 1896, est un banquier, économiste, publiciste et collectionneur italien, naturalisé français.

Né dans une famille aisée, Henri Cernuschi était le fils de Claudio Cernuschi, industriel originaire de Monza, et son épouse née Giuseppina de la Volta. Le couple eut trois autres enfants, Attilio, Erminia et Costantino. Attilio mourut jeune en 1844. Costantino et Erminia survécurent à leur frère aîné.

Après des études chez les pères barnabites de Monza, il étudie les sciences à Milan et le droit à Pavie et obtient en 1846 un brevet d’aptitude aux fonctions d’avocat auprès du Tribunal impérial et royal d’appel général de Milan.

Il se signale lors des évènements de 1848 qui voient le Piémont se révolter contre les Autrichiens. Il devient député de la nouvelle république romaine, défendant une conception fédérale de l’unité italienne. Il fait un séjour dans les prisons pontificales, puis vient s’établir en France. Expulsé par Louis-Napoléon Bonaparte en raison de son engagement contre le plébiscite, il revient après la chute de l’Empire et se fait naturaliser français.

Avec Adrien Delahate et Edmond Joubert, il est le fondateur de la Banque de Paris, qui fusionne en 1872 avec la Banque de crédit et de dépôt des Pays-Bas pour devenir la Banque de Paris et des Pays-Bas, la future Paribas.

Dans son hôtel du n° 7 avenue Vélasquez, construit par William Bouwens van der Boijen en 1873-1874, il réunit d’immenses collections d’art d’Extrême-Orient. L'hôtel abrite aujourd'hui le musée Cernuschi, où se trouvent les collections qu'il avait léguées à la ville de Paris.

« Je gage que les visiteurs du musée Cernuschi pensent que l’hôte de l’avenue Vélazquez ne vivait pas dans le décor qu’ils contemplent. Et pourtant, il y vivait. Il vivait au milieu de ces divinités monstrueuses, entre des meubles qui étaient surtout des vitrines. On osait à peine s’asseoir sur une chaise, tant on avait le sentiment que c’était celle du gardien.^[1] »

Dans ce décor lugubre, Cernuschi n'en donnait pas moins des fêtes somptueuses. Il aimait particulièrement les bals costumés et plusieurs de ceux qu’il a donnés sont restés célèbres. Il a notamment donné le premier bal éclairé à l’électricité.

Henri Cernuschi fut inhumé au cimetière du Père-Lachaise (division 66).