Catabase

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La catabase (du grec ancien κατάϐασις / katábasis, « descente, action de descendre ») est un motif récurrent des épopées grecques, traitant de la descente du héros dans le monde souterrain, les Enfers. C'est l'une des épreuves qualificatives les plus décisives de la formation du héros épique.

  • L'exemple le plus connu est celui d'Orphée, le musicien-poète, uates, célébré par Virgile (Géorgiques, IV) et Ovide (Métamorphoses, X et XI). Il descend aux Enfers où son chant envoûte Hadès et Perséphone ainsi que tous les monstres infernaux pour tenter de ramener chez les vivants sa femme, la dryade Eurydice, tuée par la morsure d'un serpent.
  • Le dernier des travaux d'Héraclès le conduit aussi aux Enfers : il doit ramener Cerbère, le chien à trois têtes qui en garde l'entrée (voir Descente aux Enfers).
  • Dans l'Énéide, le héros Énée descend également aux Enfers, accompagné de la Sibylle de Cumes pour y consulter son père Anchise.
  • Dante, dans la Divine Comédie, effectue aussi une catabase, dans un Enfer syncrétique, qui garde beaucoup de celui d'Homère et de Virgile, tout en assimilant des caractères chrétiens.
  • Dans l'Odyssée, Ulysse, conseillé par la magicienne Circé, s'approche de l'Hadès mais n'y descend pas. Il y consulte le devin Tirésias et sacrifie un mouton noir afin de pouvoir parler aux morts qui reviennent sous forme de spectres, dont sa propre mère : c'est l'épisode de la Nekuia, ou Nekyia (νέκυια, « sacrifice pour l'évocation des morts »).

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