Bethléem

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Bethléem (en arabe بيت لحم bayt lahm « maison de la viande », en hébreu בית לחם bet lechem, « maison du pain ») est une ville de Palestine, située environ 10km au sud de Jérusalem, qui compte 25 000 habitants (2000), de confessions chrétienne et musulmane. Depuis 1996, aux termes des accords d'Oslo, la ville est sous administration de l'Autorité palestinienne. Durant la seconde Intifada, elle a beaucoup souffert des bouclages et des incursions militaires israéliennes.

Le mur à l'entrée de Bethléem

Elle est aujourd'hui partiellement entourée d'un mur construit par les Israéliens, rendant tout accès à la ville (ou départ de celle-ci) soumis à l'approbation de l'armée israélienne ainsi qu'à un contrôle rigoureux. Ceci rend les conditions de vie des habitants précaires, et le chômage dépasse les 40%. Toutefois, on y rencontre une population parlant anglais, et même le français pour beaucoup.

[modifier] Religion

Dans la Genèse (35, 16-18), Bethléem est le lieu où meurt Rachel et où naît Benjamin, son deuxième fils : "Ils partirent de Béthel. Il restait un bout de chemin pour arriver à Éphrata quand Rachel accoucha. (...) 19. Rachel mourut et fut enterrée sur le chemin d'Éphrata - C'est Bethléem." La formule "Bethléem sur le chemin d'Ephrata" revient plusieurs fois. Lehem évoque le pain, et Efer, les miettes, les graines, la poussière.

Dans les Livres de Samuel, le Roi David est le fils de Jessé de Bethléem. Le prophète Michée (V, 1) en fait la patrie du futur Messie: « Et toi, Bethléem, Éphrata, bien que tu sois petite entre les milliers de Juda, de toi sortira pour moi celui qui doit dominer en Israël, et duquel les origines ont été d'ancienneté, dès les jours d'éternité ».

L'étoile de la Nativité dans la basilique

Dans le Nouveau Testament, selon Matthieu et Luc, Bethléem en Judée est le lieu de naissance de Jésus (Mt 2.1, Lc 2:4 : "Joseph aussi monta de Galilée, de la ville de Nazareth, en Judée, à la ville de David, qui s'appelle Bethléem - parce qu'il était de la maison et de la lignée de David, 5 pour se faire recenser avec Marie son épouse, qui était enceinte. 6 Or, pendant qu'ils étaient là, le jour où elle devait accoucher arriva; 7 elle accoucha de son fils premier-né, l'emmaillota et le déposa dans une mangeoire, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans la salle d'hôtes. (...) 13 Tout à coup il y eut avec l'ange l'armée céleste en masse qui chantait les louanges de Dieu et disait : 14 « Gloire à Dieu au plus haut des cieux et sur la terre paix pour ses bien-aimés ». 15 Or, quand les anges les eurent quittés pour le ciel, les bergers se dirent entre eux : « Allons donc jusqu'à Bethléem et voyons ce qui est arrivé, ce que le Seigneur nous a fait connaître ».

Bernard de Clairvaux prolonge l'étymologie hébraïque Bethléem = "maison du pain", dans une utilisation chrétienne : Jésus (né à Bethléem) est "le Pain vivant descendu du Ciel" (Éloge de la nouvelle milice ch.VI).

Plusieurs lieux saints se trouvent à Bethléem: le tombeau de Rachel, la Basilique de la Nativité, la grotte du Lait.

[modifier] Histoire

D'après saint Jérôme (Epistola, 58, 3), qui vécut à Bethléem, la grotte de la Nativité du Christ était vénérée déjà du temps d'Hadrien, qui pour empêcher cette vénération y fit édifier un temple consacré à Adonis; il avait procédé de même à Jérusalem avec le Temple et le Saint-Sépulcre. (Ces affirmations de grand exégète latin, si elles sont certaines dans le cas du Saint-Sépulcre, le sont toutefois beaucoup moins en ce qui concerne les deux autres lieux, où malgré les fouilles à Bethléem, aucune trace archéologique de ces temples païens n'est attestée. On considère donc parfois que le polémiste s'est laissé emporter sur ce point par son goût de la propagande antipaïenne, d'autant plus qu'un autre endroit de culte de la nativité-épiphanie du Christ, avant la basilique constantinienne, semble avoir existé [voir ici], cela en dépit des allusions de Justin et Origène [voir ici].)

Lors de la paix de l'Église, sainte Hélène, mère de Constantin I^er, visita le lieu saint et son fils y fit construire la basilique de la Nativité. À la fin du IV^e siècle, saint Jérôme se retira dans une grotte voisine de celle de la Nativité et y traduisit la Bible hébraïque en latin: la Vulgate.

La Basilique de la Nativité fut restaurée par Justinien et fut le seul sanctuaire épargné par les Perses lorsqu'ils envahirent la Palestine. Elle fut encore restaurée par les Croisés, au XII^e siècle. Au XII^e et XIII^e siècle, sa protection fut confiée à l'ordre du Temple. Cette basilique a néanmoins beaucoup souffert des aléas de l'histoire, la dernière fois en 2001 (profanation par des activistes musulmans et siège par l'armée israélienne).

Bethléem a reçu en 2000 la visite du Pape Jean-Paul II, accueilli par le Président palestinien Yasser Arafat.

[modifier] Voir aussi

l'Éloge de la nouvelle milice est disponible sur Wikisource.

Eloge de la nouvelle milice (ordre du Temple) par saint Bernard, 1129, chapitre VI, Béthléem.
Chapelle de Bethléem à Prague
Nouvelle Bethléem, surnom donné au monastère athonite de Simonos Pétra dédié à la Nativité du Christ.