Vivant Denon

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Vivant Denon
Portrait par Robert Lefèvre.
Musée National du Château de Versailles.

Dominique Vivant^[1], baron Denon, dit Vivant Denon ou Dominique Vivant Denon, né à Givry le 4 janvier 1747 et mort à Paris le 27 avril 1825, est un graveur, écrivain, diplomate et administrateur français. Il est considéré aujourd'hui comme un grand précurseur de la muséologie, de l'histoire de l'art et de l'égyptologie.

[modifier] Biographie

Venu à Paris, où il entreprend puis abandonne des études de droit, il produit en 1769 une comédie, Julie, ou Le bon père, mais se fait surtout connaître pour son esprit et ses talents de causeur. Louis XV le charge de la direction du cabinet de pierres gravées de Madame de Pompadour et le nomme secrétaire d’ambassade à Saint-Pétersbourg. Lors de l'avènement de Louis XVI, il est transféré en Suède, puis en Suisse en 1775. Il profite du voyage pour rendre visite à Voltaire à Ferney et il écrit un conte libertin, Point de lendemain, qui paraît en 1777. À partir de 1782, il est secrétaire d'ambassade, puis chargé d'affaires à Naples. Il commence alors à étudier les monuments anciens et à produire des dessins et des gravures. De retour à Paris en 1787, il est élu membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture.

Pendant la Révolution, il se réfugie à Venise, puis revient à Paris en 1793, en pleine Terreur, pour éviter la confiscation de ses biens. Proche de Jacques-Louis David, qui le charge de graver les projets de costumes républicains que le peintre a dessinés, il se rend chez Robespierre, qui lui propose d’être graveur national. Il se rapproche de Joséphine de Beauharnais et accompagne ensuite Bonaparte en Égypte, où il rédige son Voyage dans la Basse et Haute Égypte publié en deux volumes en 1802 et qui connu 40 rééditions au cours du XIX^e siècle^[2].

À 51 ans, il réalise sa vocation première : redevenir le dessinateur qu'il a toujours été. C'est en effet lors de la campagne d'Égypte, entre 1798 et 1799, qu'il s'adonne, à cheval, à son passe-temps préféré : le croquis de voyage, le lavis à l'encre brune sur papier blanc ou bleu, le dessin au trait à la plume à la pierre noire ou à la sanguine sur papier calque ou sur papier légèrement orangé. Il ne cesse de se consacrer à l'eau-forte, à la lithographie et au relevé archéologique. Avec le temps, l'œuvre graphique de Denon prend du poids puisque l'on a répertorié près de six cents planches de gravure signées de sa main et pas moins de quatre cents croquis rapportés d'Égypte.

À son retour, le premier Consul le nomme directeur général du musée central de la République, qui devient le musée Napoléon, puis le musée royal du Louvre et administrateur des arts. En 1805, Vivant Denon relance le projet de la colonne Vendôme, qui avait été suspendu en 1803. Il organise des expéditions dans l’Europe impériale pour amasser les objets d'art, qui sont pillés pour être emportés au Louvre. Il négocie avec Antonio Canova pour que la France garde Les Noces de Cana de Paul Véronèse, qui sera ainsi l'un des rares tableaux volés par Napoléon à ne pas être restitué à l'Italie, mais il est chargé plus tard de restituer certaines œuvres contre son gré. En 1814, Louis XVIII le confirme à la tête du Louvre. Le comte Forbin lui succède en 1816.

Selon le Journal de Pierre Fontaine, architecte chargé de la rénovation de la Malmaison, Denon est "l'une de ces mouches importunes, qu'on ne peut parvenir à chasser et contre lesquelles il ne faut qu'avoir patience".

Une aile de l'actuel musée du Louvre porte son nom.

[modifier] Galerie

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Portrait d'Élisabeth Vigée Le Brun

Le Représentant du peuple français en fonction, d'après le costume républicain dessiné par Jacques-Louis David (1794)

Autoportrait (1823)

[modifier] Publications

Tombe de Vivant Denon
au cimetière du Père-Lachaise.

Julie, ou Le bon père : comédie en trois actes et en prose, Paris, Théâtre de la Comédie-Française, 14 juin 1769. Texte en ligne
Point de lendemain (1777). Court roman emblématique de la littérature rococo. Texte en ligne (fichier texte) (fichier pdf)
Voyage en Sicile (1788). Réédition : 1993. Texte en ligne
Voyage dans la Basse et Haute-Égypte pendant les campagnes du général Bonaparte (2 volumes, 1802). Réédition : 1998. Texte en ligne : Texte en ligne 1 2
Monuments des arts du dessin chez les peuples tant anciens que modernes, recueillis par Vivant Denon (1829). Publié par Amaury Duval.
Histoire de Napoléon le Grand gravée en médailler sous la dir. de Mr Denon (1845)
L'Œuvre originale de Vivant Denon, collection de 317 eaux-fortes dessinées et gravées par ce célèbre artiste avec une notice très détaillée sur sa vie intime, ses relations et son œuvre par M. Albert de La Fizelière (2 volumes, 1873)
Sur l'Expédition de Bonaparte en Égypte, Actes Sud, Arles, 1998. Textes croisés de Vivant Denon et Abdel Rahman El-Gabarti.
Lettres à Isabella Teotochi : 1788-1816, Paris-Méditerranée, Paris, 1998
Lettres à Bettine, Actes Sud, Arles, 1999
Les Monuments de la Haute-Égypte : manuscrit inédit, Comité Vivant Denon, Université pour tous de Bourgogne, Chalon-sur-Saône, 2003.

[modifier] Bibliographie

Philippe Sollers, Le Cavalier du Louvre, Vivant Denon, Plon, 1995
Marie-Anne Dupuy-Vachey, Les Itinéraires de Vivant Denon, dessinateur et illustrateur, Éditions Bec en l'air, 2007, 21 x 24 cm, 96 p. (ISBN 9782916073231)