Justin Gillet

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Justin Gillet (18 juin 1866, Paliseul, Belgique - 22 juillet 1943, Kisantu, Congo) était un frère jésuite, missionnaire au Congo, et fondateur du premier et plus grand jardin botanique d’Afrique (maintenant appelé Jardin Botanique Gillet)

Sommaire

[modifier] Jeunesse

D’une famille de cultivateurs ardennais, et sans instruction autre que l’école primaire, Gillet s’intéressa à la botanique et aux plantes médicinales dès que, ayant achevé son noviciat (en 1888) il fut nommé infirmier au collège de Namur. Il y passa 4 ans. En 1893 il fit partie du premier groupe de jésuites belges envoyés fonder la mission du Kwango (au Bas-Congo).

[modifier] Le Jardin botanique

Très rapidement les besoins alimentaires, ainsi la lutte contre des maladies tropicales encore peu connues, poussèrent le frère Gillet à organiser un jardin. En 1900 il s’installa à Kisantu où il aménagea un jardin d’essai et d’acclimatation de plantes potagères et fruitières. Cela nécessita tout un travail de digues et d’irrigation qui fut le premier succès de ce genre dans la vallée du fleuve Congo. Outre l’acclimatation de légumes et fruits européens, Gillet cultiva également et améliora de nombreuses plantes tropicales : un type de bananier à graines trouvé dans les environs de Kisantu porte son nom Musa Gilletii - Ensete gilletii, et son manioc (importé de l’Inde néerlandaise) plus doux et mieux résistant à la vermine, eut un grand succès et se répandit dans de nombreux pays avoisinants. Il expérimentait sur des variétés de riz asiatique et en lança la culture au Congo (années 1920). Il introduisit le mangoustan en Afrique. Plus tard il s’intéressa également aux plantes ornementales, telles l’orchidée d’Afrique. Ses observations méticuleuses et sa connaissance approfondie de la botanique congolaise le mirent en contact avec les grands jardins botaniques des régions tropicales, de Buytenzorg en Indonésie, de Bombay et Calcutta en Inde et de Rio au Brésil. Son troisième catalogue, publié en 1927, comprenait une liste de 1700 espèces et variétés cultivées à Kisantu. Les appréciations et éloges pour ce travail de pionnier, à une époque où tout était à créer, ne manquèrent pas. Deux botanistes dédièrent même à Justin Gillet une publication à laquelle ils donnèrent le nom de Plantae Gilletianae. Cet autodidacte passa 48 ans de sa vie à Kisantu où il mourut le 22 juillet 1943. Il fut l’homme d’une œuvre : assez naturellement après sa mort le jardin fut rebaptisé jardin botanique Gillet.

[modifier] Après sa mort

Son successeur, Hubert Callens ouvrit en annexe au jardin une école professionnelle d’horticulture qui continua les travaux de Gillet et diffusa la culture des légumes devenue depuis une des activités économiques les plus importantes de la région de Kisantu. Callens équipa également un laboratoire de recherches chimiques sur les plantes médicinales dont le jardin possède de nombreux spécimens. Le jardin est également une grande attraction touristique. Il reçoit plus de 20.000 visiteurs par an.

[modifier] Œuvre principale

  • Catalogue des plantes du jardin d’essai de Kisantu, Bruxelles, 1927.

[modifier] Références

  • DENIS, L., Les Jésuites belges au Kwango (1893-1943), Louvain, 1943.
  • DE WILDEMAN, E., J. Gillet et le jardin d'essai de Kisantu, Bruxelles, 1946.
  • DE LAMINE DE BEX, R., Le Jardin Gillet, Kisantu, 1969.