Joseph Needham

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Le biochimiste britannique Joseph Terence Montgomery Needham (9 décembre, 1900 – 24 mars 1995) a connu une renommée mondiale en menant des recherches sur l'histoire des sciences et des techniques dans la civilisation chinoise.

Parmi les premiers, il a contribué à la reconnaissance du passé scientifique de la Chine avec, notamment, la publication de la monumentale Science et civilisation en Chine, remarquable collection encyclopédique qui aborde tous les développements de la science chinoise.

[modifier] Biographie

Joseph Needham était le fils unique d'une famille écossaise établie à Londres, son père était docteur en médecine et sa mère Alicia Adelaïde Needham, née Montgomery (1863-1945) était compositeur et professeur de musique. Needham étudie à l'université de Cambridge, où il reçoit son baccalauréat en 1921, son master en janvier 1925 et son doctorat en octobre de la même année. Après ses études, il travaille au laboratoire de Frederick Gowland Hopkins au Gonville and Caius College de Cambridge, dans le département d'embryologie et de morphogenèse.

Trois chercheurs chinois viennent travailler avec Needham en 1936 : Lu Gwei-djen (1904-1991), Wang Ying-lai, et Chen Shi-chang. Lu, fille d'un pharmacien de Nankin, lui enseigne les classiques chinois. Cela attisa l'intérêt de Needham envers le passé technologique et scientifique de la Chine.

Sous la direction de la Royal Society, Needham devient le directeur du Bureau de Coopération scientifique sinobritannique a Chongqing entre 1942 et 1946, collaborant avec l'historien Wang Ling. Il rencontre de nombreux intellectuels chinois, dont le peintre Wu Zuoren, et voyage vers une multitude de sites en Chine, à Dunhuang et au Yunnan par exemple. Il rend aussi visite a de nombreuses institutions éducatives, où une importante masse documentaire fut rassemblée, constituant la base de sa série Science et Civilisation en Chine.

Après deux années a la tête de la division Science Naturelle de l'UNESCO à Paris, en France, il retourne au Gonville and Caius College en 1948, où l'université de Cambridge finance partiellement sa série Science et Civilisation en Chine. Il consacra la plus grande partie de son énergie a l'histoire scientifique de la Chine jusqu'à sa retraite, en 1990, bien qu'il continua d'enseigner la biochimie jusqu'en 1966. En 1966, Needham devient Master du Gonville & Caius College.

Le Needham Research Institute de Cambridge, consacré à l'étude de l'histoire scientifique de la Chine a été inauguré en 1987 par Philip Mountbatten, duc d'Edimbourg.

Needham fut marié à Dorothy Moyle (1896-1987). Deux ans après la mort de Dorothy en 1989, il épousa Lu Gwei-djen. Il souffrait de la maladie de Parkinson depuis 1982. Il meurt à 94 ans dans sa maison de Cambridge.

[modifier] Bibliographie

[modifier] Liens externes

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