James Hutton
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James Hutton (3 juin 1726, Édimbourg - 26 mars 1797) est un géologue écossais connu pour sa formulation de l'uniformitarisme et l'école du plutonisme. Il est considéré comme un des pères de la géologie moderne.
Il a étudié la médecine et le droit puis s'est senti attiré par la science naissante de la géologie. Tandis qu'il travaille dans le Berwickshire durant les années 1750, 1760 il découvre toute une variété d'idées pour expliquer les formations rocheuses qu'il voit autour de lui. Il s'installe à Édimbourg ou il rencontre des esprits brillants tel que John Playfair et Joseph Black.
Ses nouvelles théories le mettent en opposition avec le neptunisme de Abraham Gottlob Werner, alors très populaire, selon lequel les roches se sont formées à partir de la cristallisation de minéraux dans les océans du passé de la Terre. Il note par exemple que de nombreuses couches de roches sédimentaires rencontrent d'autres couches avec des angles inhabituels, ce qui suggère que la première couche s'est déposée puis déformée et qu'une autre couche s'est déposée par-dessus. Il propose aussi que l'intérieur de la Terre est chaud et que cette chaleur est le moteur de la création de nouvelles roches : l'érosion par le vent et l'eau produit des sédiments qui se déposent en couches dans la mer puis la chaleur consolide ces sédiments. Cette théorie est appelée le neptunisme. Hutton, avec l'école plutoniste, établit l'origine intrusive du granite.
À la même époque il propose que l'échelle de temps utilisée pour décrire le passé de la Terre soit changée. Il s'oppose au catastrophisme qui considère que la Terre est vieille d'au plus quelques milliers d'années en accord avec certaines croyances religieuses en proposant l'uniformitarisme, son point de vue est toutefois trop tranché en émettant l'hypothèse d'une Terre infiniment vieille. Sa ligne de pensée principale est que la Terre s'est formée graduellement par des forces qui existent encore de nos jours. Comme ces processus sont très lents la Terre doit être beaucoup plus ancienne que ce que prône le catastrophisme. Dans les décennies suivantes les recherches qui suivent cette idée augmentent l'âge de la Terre de plusieurs millions d'années, pas encore assez en regard des connaissances de notre siècle, mais une amélioration significative. Hutton a aussi, bien avant Charles Darwin, proposé l'uniformitarisme pour les espèces vivantes -- l'évolution dans un certain sens -- suggérant même la sélection naturelle comme un des mécanismes possibles.
« ... si un organisme n'est pas placé dans la situation et les circonstances les mieux adaptées pour sa subsistance et sa propagation alors, en concevant une variété infinie entre les individus de cette espèce, nous sommes assurés que, d'une part les individus qui sont le plus éloignés de la constitution la mieux adaptée sont les plus probables à périr tandis que d'autre part les organismes avec la constitution la mieux adaptée pour les circonstances présentes continueront a être les mieux adaptés en se préservant et en se multipliant » -- The theory of the Earth, volume 2.
Hélas, la théorie de Hutton publiée dans The Theory of the Earth était écrite dans un style peu clair et à la limite du lisible ce qui a empêché l'acceptation de ses idées. C'est donc Charles Darwin, influencé par le disciple de Hutton, Charles Lyell, qui popularisera cette idée nouvelle et qui apportera suffisamment de faits nouveaux pour vaincre la résistance de la communauté scientifique à cette théorie.
L'écriture de The Theory of the Earth est si obscure qu'elle a aussi retardé l'acceptation des théories géologiques de Hutton. La clarification de son ami John Playfair dans Illustrations of the Huttonian Theory of the Earth. en 1802 puis l'appui de Charles Lyell dans les années 1830 a supprimé cet obstacle. En fait la théorie de Hutton devient si proéminente qu'elle est en partie responsable de la résistance initiale à certaines théories plus récentes telles que la tectonique des plaques ou les extinctions massives causées par des impacts météoriques.
