Intron

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Représentation schématique de l'enchaînement exon-intron dans un gène du génome, ici représenté par un chromosome.

Un intron est une portion de gène non codante.

Chez les organismes eucaryotes, les gènes qui codent les protéines sont constitués d'une suite d'exons et d'introns (comme dans intrusif) alternés. Par exemple : Exon1 - Intron1 - Exon2 - Intron2 - Exon3 - ...

Après la transcription, l'ARN synthétisé va subir un certain nombre de modifications, dont l'épissage, au cours duquel les introns vont être excisés de l'ARN. Les exons vont quant à eux être « raboutés » pour donner l'ARN mûr par le mécanisme d'épissage. On obtiendra donc un ARN de type Exon1 - Exon2 - Exon3 - ...

Représentation schématique de l'épissage d'un ARN (Pre-mRNA). On observe l'absence de séquences (en bleu) dans l'ARN mûr : les introns ont été épissé.
UTR : région non transcrites

Les introns ne jouent donc aucun rôle dans le devenir de l'ARN (traduction en protéine pour l'ARNm, en ribosome pour l'ARNr, traduction ARNt...), si bien que leurs fonctions ne sont pas très bien déterminées à ce jour. Leur rôle le plus important est, pour ce qu'il est possible d'observer à ce jour, de permettre une combinatoire lors de l'épissage. Cela permet aux gènes à ARNm de coder plusieurs protéines, ce qui représente une économie d'énergie pour la cellule, surtout lorsque la transcription se fait à haute fréquence.

La découverte des introns est due à Phillip Allen Sharp and Richard J. Roberts, ce qui leur a valu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1993.