Grotte du Mas-d'Azil
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La grotte du Mas-d'Azil est une grotte traversante de grande taille creusée par l'Arize dans le massif du Plantaurel (Pyrénées ariégeoises). Elle fut occupée à différentes époques préhistoriques et historiques et laissa son nom à une culture préhistorique.
La porte de l'Arize qui marque le début de la grotte au Sud est constituée d'un porche de 51 m de haut pour 48 m de large.
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[modifier] Localisation
Cette grotte est située en France dans la région Midi-Pyrénées, dans le département de l'Ariège sur la commune du Mas-d'Azil, au centre des Pyrénées françaises (massif du Plantaurel ou massif de l'Arize sur le cours de l'Arize).
[modifier] Histoire
La limite Crétacé-Tertiaire (limite KT) est visible dans cette grotte, formée il y a deux millions d'années par l'érosion provoquée par l'Arize. La rivière coulait autrefois en surface dans la vallée, à 60 m par rapport au niveau actuel. La rivière s'est enfoncée dans le réseau karstique déblayant les marnes crétacées. Le cours d'eau de l'Arize revient alors à l'air libre sauf au niveau du calcaire de la base tertiaire.
La grotte est d’abord fréquentée par des animaux et les galeries intérieures sont riches en ossements de mammouths, ours et rhinocéros.
Puis des groupes préhistoriques s'y installèrent. Le site donna son nom à l'Azilien, une culture préhistorique de l'Épipaléolithique (environ 12 000 à 9 500 avant le présent) comprise entre le Magdalénien et le Mésolithique.
De nombreux dolmens, datant d'il y a 4 000 ans, ont été dressés tout autour de la grotte.
Puis, au IIIe siècle, les premiers Chrétiens, alors persécutés, y établirent un lieu de prière. La grotte servit également de refuge, probablement aux Cathares (XIIIe siècle ; pas d'indice formel) puis aux Protestants au XVIIe siècle, qui s'y réfugièrent à l'occasion du siège infructueux conduit en 1625 par le maréchal de Thémines contre la cité. En représailles, Richelieu fit dynamiter le plafond de la salle du Temple à l'intérieur de la grotte.
[modifier] Découvertes
La grotte est célèbre pour ses nombreux vestiges préhistoriques, dont le Faon aux oiseaux, un très beau propulseur magdalénien (17 000 à 12 000 ans avant le présent), mais aussi de nombreux galets peints aziliens. Un vestige d'habitat préhistorique peut être visité dans les parties supérieures des galeries, hors de portée des crues.
[modifier] Visites
Une partie de la grotte est un tunnel naturel qui permet la traversée par une route (la départementale D 119) qui longe l'Arize sur 410 m. C'est l'unique grotte en Europe qui peut être traversée en voiture (une merveille de la nature). L'autre partie visitable est un haut lieu de la préhistoire. C'est la construction de cette route qui est à l'origine des découvertes archéologiques. On pense que la plupart des vestiges de la présence humaine sont enfouis dans le remblai, prélevé à l'entrée de la grotte.
Un musée relatant l'histoire préhistorique de la région est présent dans le village du Mas d'Azil.
