Ernest Archdeacon
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Ernest Archdeacon (prononcez « Archdec ») (Paris 1863 - Versailles 1950), est un avocat de renom, d'origine irlandaise. Il se passionne pour tout ce qui vole. Son nom est associé à l'essor de l'aviation française avant la Première Guerre mondiale.
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[modifier] L'Aéro-Club de France
Il fonde, en 1898, l’Aéro-Club de France avec le magnat du pétrole Henri Deutsch de la Meurthe. L'Aéro-Club est l’autorité chargée officiellement de l’organisation du sport aérien en France. Parmi les autres membres fondateurs, l’ingénieur Gustave Eiffel, le marquis de Fonvielle, le comte Henri de La Vaux et le comte Henri de la Valette y apportent leur caution. Le premier président de l’Aéro-Club, en 1900, est le marquis Albert de Dion.
[modifier] Mécène de l'aviation française avec Deutsch de la Meurthe
En avril 1900, Deutsch de la Meurthe offre un prix de cent mille francs à la première machine volante capable de parcourir le trajet aller-retour de Saint-Cloud à la Tour Eiffel et retour en moins de trente minutes, ceci avant octobre 1904. Fin septembre 1901, Alberto Santos-Dumont réussit l’exploit avec son dirigeable, en 30 minutes et 42 secondes.
Après avoir entendu Octave Chanute rapporter les exploits de frères Wright en 1904, Archdeacon souhaite favoriser l'essor du vol motorisé en France. Il pousse Gabriel Voisin à construire des planeurs type Chanute, tandis qu’il effectue des essais d’hélice sur une motocyclette, l'Aéromotocyclette avec Alessandro Anzani. Il essaye ces planeurs, tout d'abord sur les dunes et plages de Berck puis, munis de flotteurs, sur la Seine entre Boulogne-Billancourt et Sèvres, créant ainsi l'ancêtre de l'hydravion qui réussit plusieurs envols, tracté par un bateau entre les ponts de Saint-Cloud et de Sèvres (guère plus d'1,5 kilomètres).
L'Aéro-Club de France lance un prix pour le premier vol de plus de vingt-cinq mètres d'un plus lourd que l'air. Ce prix est remporté par Alberto Santos-Dumont le 12 novembre 1906 à Bagatelle, sur le biplan 14bis construit à Boulogne-Billancourt par Gabriel Voisin.
Ernest Archdeacon et Deutsch de la Meurthe créent un prix de cinquante mille francs en 1904 destiné au premier vol d’un plus lourd de l’air sur un kilomètre en circuit fermé. Le prix Archdeacon-Deutsch de la Meurthe est remporté par Henri Farman le 13 janvier 1908 à Issy-les-Moulineaux.
Le 30 mai de la même année, Ernest Archdeacon devient le premier passager de l'histoire de l'aviation en accompagnant Henri Farman sur le biplan Voisin amélioré.
Avec la plupart des Français, Archdeacon restera très sceptique sur la réalité des vols des frères Wright jusqu'à ce que ceux-ci viennent répéter leurs démonstrations en France, en août 1908, près du Mans.
