Ubaye, portrait abrégé L’Ubaye, à mi-chemin entre Grenoble et Nice, Marseille et Turin, est un affluent exclusivement montagnard de la Durance. Longue de soixante-dix kilomètres, elle arrose un bassin versant de plus de cinq cents kilomètres carrés, niché à la pointe nord des Alpes-de-Haute-Provence, dans la région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Il est d’usage de nommer « Ubaye » l’ensemble du territoire comprenant la rivière Ubaye, ses affluents et tous les versants qui les bordent. On la nomme aussi Vallée de Barcelonnette, sa petite capitale. La vallée est environnée de célèbres voisins: au sud les sources du Verdon, du Var et de la Tinée, dévalant les pentes du Parc national du Mercantour vers l’arrière-pays niçois et la haute Provence ; à l’est le Piémont italien, à la fois sauvage et proche des métropoles de la plaine du Pô ; au nord le Queyras et le massif des Écrins ; à l’ouest enfin, notre cours d’eau rejoint la retenue de Serre-Ponçon, le plus vaste lac artificiel d’Europe. Cette vallée très encaissée est cernée de toutes part par des sommets dépassant trois mille mètres d’altitude. Sa morphologie accidentée en fait un espace enclavé, à l’écart des grands axes routiers, au plus grand bonheur des visiteurs à la recherche d’espaces sauvages. À l’exception de la route venant de l’ouest et suivant le cours de l’Ubaye, il n’y a pas d’autre issue que les cols, dont les plus élevés sont fermés plus de six mois par an par la neige. Du fait de son altitude moyenne élevée et de sa proximité avec la Provence, l’Ubaye est le siège d’un conflit entre le climat méditerranéen et le climat de montagne. Il en résulte une importante durée d’insolation (les trois cents jours de soleil par an ne sont pas une légende), mais aussi des hivers longs et rigoureux : cent quatre-vingt-dix jours de gelée par an à Barcelonnette. Il n’est pas exceptionnel de relever des températures inférieures à - 20 °C entre Barcelonnette et Uvernet, en décembre et janvier. La neige, tombant moins abondamment que dans les Alpes du Nord, est cependant mieux conservée par la froidure des nuits claires du climat des Alpes Internes, et a permis le développement de toutes les activités liées aux sports d’hiver : les villages de Pra-Loup, Le Sauze-Super Sauze, Sainte-Anne, Saint-Paul et Larche en attestent. En été, le soleil généreux permet de réaliser de nombreuses randonnées en moyenne et haute montagne. La partie nord de l’Ubaye est formée de hauts massifs, propices à la pratique de l’alpinisme ou la randonnée, tel le massif de Chambeyron, point culminant du département des Alpes-de-Haute-Provence à 3 411 mètres. La rudesse de cette vallée n’ a pas empêché les hommes de l’occuper depuis plus de deux mille ans. Le paysan de l’Ubaye, éleveur de moutons avant tout, a construit son habitat de façon très dispersée. Soumis aux exigences du terrain et de son travail, il a éparpillé une multitude de hameaux et de fermes isolées, à l’architecture variée car parfaitement adaptée. La plupart, aujourd’hui laissés à l’abandon, sont en ruines ou ont disparu. Ces conditions de vie provoquèrent d’autre part, jusqu’au xixe siècle, un phénomène d’expatriation hivernale particulier aux vallées alpines ; les montagnards paysans consacraient le temps libre que les rigueurs de l’hiver imposaient à colporter des tissus à l’extérieur de la vallée. D’un haut niveau d’instruction, les colporteurs valléians confortèrent cette tradition de voyage mercantile. C’est ainsi qu’à partir des années 1820, plusieurs centaines d’enfants du pays sont partis pour les terres lointaines du Mexique, pays neuf demandeur de savoir-faire et de main-d’œuvre. Quelques familles y fondèrent de véritables empires financiers, et, une fois fortune faite, marquèrent leur pays natal, notamment Barcelonnette et Jausiers, de plusieurs dizaines de maisons de caractère qu’ils firent construire à la jonction des xixe et xxe siècles. Ce sont ces grandes villas qui siègent au milieu de parcs entourant le centre-ville, donnant à la capitale de la vallée un cachet très particulier. Aujourd’hui, l’activité économique et sociale du pays est presque entièrement dépendante du tourisme. Plus que jamais, les “valéians” savent que leur qualité de vie dépend de la qualité de l’accueil qu’ils réservent à leurs visiteurs...