St James's Park

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Vue sur le lac de St James's Park.

St James's Park est un parc londonien situé dans le quartier de la cité de Westminster, à l'est du palais de Buckingham et à l'ouest de Whitehall et Downing Street. C'est le plus vieux parc royal de Londres. Le parc s'étend sur 23 hectares^[1].

St James's Park, parc en tiangle, est délimité au nord par The Mall (le "Champs-Elysée" londonien), Horse Guards à l'est et Birdcage Walk au sud.

St James’s Park et le quartier environnant sont authentiques et dégagent une atmosphère sereine et élégante. Le très célèbre Le Nôtre a prêté son concours à l’élaboration de ce parc. Au Sud se trouvent les Cabinets War Rooms, dans lesquels Winston Churchill a gouverné dans les dernières semaines de la guerre. Au Sud, Buckingham Palace attire tous les regards.

Vue sur Buckingham Palace.

St James's Park possède un petit lac doté de deux îles, la Duck Island (« l’île aux canards », elle sert de réserve de palmipèdes) et la West Island. Le pont qui enjambe le lac est dans l'axe entre le Foreign Office et le palais de Buckingham et permet d'observer l'alignement d'arbres et de fontaines entre ces deux bâtiments.

Le parc fait partie d'une suite presque continue d'espaces naturels qui, en direction de l'ouest, comprend Green Park, Hyde Park et enfin Kensington Gardens. Les stations de métro les plus proches sont St James's Park, Victoria et Westminster.

[modifier] Son histoire

Plan de St James's Park, début 18ème siècle, signé Jan Kip

En 1532, Henry VIII acheta une zone marécageuse, souvent inondée par le Tyburn (cours d'eau), à l'Eton College qui en était le propriétaire. Cet espace qui se situe à l'ouest de York Palace (récemment acheté par Henry VIII au Cardinal Wolsey) fut acheté afin de transformer York Palace en un palais digne d'un Roi. A l'accession au trône de James I en 1603, ce dernier ordonna le drainage et l'aménagement du parc et y parqua de nombreux animaux exotiques, notamment des chameaux, des crocodiles et un éléphant, ainsi qu'une volière d'oiseaux exotiques.

Pendant l'exil en France de Charles II durant le Commonwealth (République d'Oliver Cromwell, le jeune roi fut impressionné par les jardins des palais royaux français et il a fait redessiner, probablement par le jardinier Français André Mollet, le parc dans un style plus conventionnel, à noter la création d'un canal de près de 800 mètres de long sur une quarantaine de mètres de large (voir dessin ci-contre). Charles II, qui utilisait aussi le parc pour divertir ses invités et ses maîtresses ( comme, par exemple, Nell Gwyn) fit ouvrir le parc au public. Le parc était alors réputé comme un lieu de débauche, décrit par John Wilmot dans l'un de ses poèmes "A Ramble in St. James's Park" (lit. Promenade à St James's Park).

De nombreux changements ont eu lieu au XVIII^e siècle, notamment l'assèchement d'une partie du canal pour la Horse Guards Parade et en 1761 l'acquisition par la famille royale de Buckingham House (devenu plus tard Buckingham Palace).

Entre 1826 et 1827, d'autres réaménagements furent commandités par le Prince Regent (plus tard George IV) auprès de l'architecte et paysagiste John Nash. On a vu ainsi la transformation du canal en un lac et la modification du tracé des avenues rectilignes en chemins sinueux, plus romantiques. A la même époque, Buckingham House fut agrandi pour créer l'actuel palais et une arche de marbre fut construite à son entrée. Alors que The Mall était transformé en cette grande avenue officielle connue aujourd'hui (même si elle ne fut ouverte à la circulation qu'en 1887), l'Arche de marbre Arch Marble fut déplacée en 1851 au lieu où on la trouve de nos jours, c'est-à-dire au carrefour entre Oxford Street and Park Lane et fut remplacé par le Victoria Memorial entre 1906 et 1924.