Utilisateur:Schnuck
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Qu’est ce que la radioactivité?
La matière est faite d'atomes, la plupart du temps assemblés en molécules. Au cœur de ces atomes, se trouve un noyau, 10 000 à 100 000 fois plus petit. Le noyau est lui-même composé de particules, des nucléons, qui se répartissent en deux espèces : les protons et les neutrons. Les nucléons sont deux mille fois plus lourds que l'électron. Tous les noyaux ne sont pas stables. C'est au sein de ceux qui sont instables que se produit la radioactivité. Le phénomène est difficile à observer : il a fallu attendre 1896 pour que soient décelés des rayonnements d'origine inconnue, émis par des sels d'uranium. Certains noyaux atomiques instables sont la source de rayonnements, désignés par les trois premières lettres de l'alphabet grec : alpha (), bêta () et gamma (). Ces rayonnements sont des particules émises par des noyaux avec une grande énergie. Elles ont été identifiées respectivement à des noyaux d'hélium (rayons ), à des électrons ou positons (rayons ) et à des photons de grande énergie (rayons ). Les rayonnements et sont déviés par des champs électriques et magnétiques, contrairement aux rayonnements .
D’ou vient la radioactivité ? De tout temps, les êtres vivants ont été exposés à la radioactivité naturelle. Sur une planète accueillante comme la Terre, cela ne les a pas gênés. Les hommes ne s'en doutaient d'ailleurs pas, jusqu'au siècle dernier. Ce n'est qu'à partir de 1896 que l'humanité a pris conscience de l'existence de rayonnements et a commencé à en comprendre les multiples origines. La radioactivité naturelle a principalement pour origine des radioéléments produits dans les étoiles, il y a des milliards d'années. On trouve des traces de ces éléments radioactifs et de leurs descendants dans notre environnement. La radioactivité résulte également du bombardement du globe terrestre par des particules de haute énergie en provenance de l'espace : les rayons cosmiques. L'atmosphère et le champ magnétique terrestre servent de bouclier et en réduisent l'importance. Au total, les effets de l'exposition à la radioactivité naturelle restent modestes, comme en témoigne le foisonnement des espèces vivantes.
La radioactivité dans l’ environnement Lors d'une promenade au bord de la mer, nous nous asseyons sur un roc de granit : celui-ci contient des traces d'uranium ; en se désintégrant, il émet un gaz radioactif, le radon, que nous respirons. Dans notre alimentation, nous assimilons du potassium 40, du carbone 14 et du tritium. Nous sommes contraints de nous exposer aux particules du rayonnement cosmique dont des centaines nous traversent à chaque seconde. Des milliards de neutrinos nous traversent aussi à chaque instant. Si les neutrinos sont fantomatiques car ils sont sans charge électrique et quasiment sans masse, les particules du rayonnement cosmique sont massives et ont une charge électrique, mais leur effet reste anodin. Nous n'empêchons pas la désintégration de 8000 atomes de notre corps à chaque seconde. Il s'agit d'une fausse apocalypse. Au rythme de 8000 atomes par seconde, il faudrait vingt ou trente millions de milliards d'années pour épuiser les quelque 1027 atomes de notre corps et ces 8000 becquerels nous exposent à une petite dose de 0,2 millisievert (mSv) par an. Nous ne pouvons pas échapper à l'exposition à la radioactivité, mais celle-ci n'est pas inquiétante. Nous vivons avec depuis la nuit des temps. L'exposition naturelle à la radioactivité représente 2,5 mSv sur le total de 3,5. Cette dose peut varier de 1 à 40 mSv, selon l'environnement géologique et les matériaux d'habitation. Le rayonnement tectonique dû aux roches (uranium, thorium et descendants) est de 0,40 mSv, mais il peut être dix fois plus important dans des régions granitiques comme la Forêt-Noire en Allemagne ou la Bretagne et le Massif Central en France, en particulier à cause d'un gaz radioactif, le radon. La part due au rayonnement cosmique représente environ 0,40 mSv au niveau de la mer, mais double à 1500 m d'altitude.
La radioactivité dans notre assiette
Il nous impossible d'échapper à la radioactivité en respirant, en nous déplaçant, mais aussi en mangeant. Tous nos aliments sont un peu radioactifs, car ils contiennent des éléments comme du carbone-14 et du potassium-40, des isotopes radioactifs inséparables du carbone et du potassium naturels. L'eau de source que nous buvons est aussi radioactive. Avant de jaillir du sol, elle a dissous des sels minéraux appartenant au roches rencontrées sur son chemin dont certaines contiennent des radioéléments. Les eaux les plus radioactives proviennent des régions granitiques ou volcaniques dont les roches renferment un peu d'uranium et de thorium accompagnés des éléments radioactifs de leur descendance. Cette radioactivité est très variable.
