Samuel Plimsoll

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Samuel Plimsoll

Samuel Plimsoll (né le 10 février 1824 à Bristol - mort le 3 juin 1898 à Folkestone) est un homme politique britannique qui contribua à la sécurité et au bien-être des marins en donnant naissance à la ligne de Plimsoll, symbole international de limite de charge des navires.

Ayant quitté l'école à un jeune âge, Plimsoll devint commis, puis fut promu gérant d'une brasserie dans le Yorkshire. En 1853, il tenta sa chance dans les affaires et devint marchand de charbon à Londres. Il échoua et en fut réduit à la pauvreté.

Cette expérience marquante l'encouragea à lutter pour l'amélioration du sort des moins nantis. Ses efforts étaient particulièrement dirigés contre les navires-cercueils, ces navires en mauvais état et surchargés que des armateurs peu scrupuleux envoyaient à leur perte en récoltant la généreuse prime d'assurance contractée avant le départ. De nombreux équipages périrent à bord de ces navires-cercueils, la loi refusant le droit aux marins de ne pas prendre la mer, même sur un navire qui n'était pas en état de naviguer.

Plimsoll fut élu au Parlement en qualité de député libéral de Derby en 1868. Il s'acharna en vain à légiférer sur les navires-cercueils. En 1872, il publia l'ouvrage Our Seamen qui fit grande impression sur le public. Par ailleurs, sur une résolution de Plimsoll, une commission royale fut chargée, en 1873, d'enquêter sur les pratiques de la marine marchande. Cette commission émit certaines recommandations concernant le département de la marine du ministère du commerce, tout en affirmant qu'il incombait aux armateurs plutôt qu'au gouvernement de maintenir les vaisseaux en état de naviguer.

Un projet de loi sur les navires-cercueils fut déposé en 1875. Plimsoll se résolut à le soutenir, même s'il le jugeait inadéquat. Le 22 juillet de la même année, le premier ministre Benjamin Disraeli annonca à la Chambre que le projet de loi serait abandonné. Plimsoll perdit son sang-froid et qualifia de scélérats les membres de la Chambre en levant le poing vers le Président. Disraeli exigea que Plimsoll soit réprimandé, mais accepta d'ajourner la question d'une semaine sur la proposition de Lord Hartington, afin de permettre à Plimsoll de réfléchir. Plimsoll présenta ses excuses mais, soutenu par l'opinion publique, le projet de loi fut adopté.

Il fut donc obligatoire, à partir de 1876, pour les armateurs britanniques d'apposer une ligne de charge maximum sur les flancs des navires.

Plimsoll fut réélu député de Derby à une grande majorité lors du scrutin de 1880, mais il céda son siège à William Vernon Harcourt. Il occupa quelques années le poste de président honoraire du syndicat national des marins et des pompiers.