Rub al-Khali

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Rub al-Khali
[[Image:|250px|Carte du désert.]]
Pays  Arabie saoudite
Yémen Yémen
Oman Oman
 Émirats arabes unis
Superficie 650 000 km2
Latitude
Longitude
Altitude :
Température :
 · Maximale
50 °C
Précipitations 0 à 50 mm/an
Ressources naturelles

Le Rub al Khali (en arabe : الربع الخالي), littéralement le Quart Vide, est l'un des plus grands déserts et la plus grande étendue ininterrompue de sable au monde. Il occupe environ 650 000 kilomètres carrés dans le tiers le plus méridional de la péninsule arabique. Il a approximativement la forme d'un rectangle de 1000 kilomètres de longueur et 500 kilomètres de largeur. Il est situé pour l'essentiel sur le territoire de l'Arabie saoudite et pour une bien moindre part sur les territoires du Yémen, d'Oman et des Émirats arabes unis.

Le Rub al Khali est l'un des endroits les plus inhospitaliers de la planète. Le climat y est extrêmement aride, avec des précipitations annuelles qui varient entre 0 et 50 mm. En été, la température peut y dépasser 50°C. Le sol est constitué d'une couche de sable dont l'épaisseur atteint 200 mètres par endroits. Le vent y forme des dunes dont la hauteur peut atteindre 300 mètres. Une vingtaine d'espèces de plantes se sont acclimatées à ce milieu hostile, ainsi que des arachnides et quelques rongeurs.

La cité disparue d'Iram (la Cité des mille Pilliers) aurait prospéré dans ce désert entre -3000 et le Ier siècle, en particulier grâce aux commerce de l'encens. Les routes qu'empruntaient alors les caravanes sont depuis longtemps devenues impraticables. Aujourd'hui, même les Bédouins ne font que de brèves incursions dans le Rub al Khali. Les premiers Occidentaux à l'avoir traversé sont Bertram Thomas en 1931 et John Philby en 1932. Entre 1946 et 1950, Wilfred Thesiger a parcouru plusieurs fois le Rub al Khali et il en a cartographié une grande partie, ainsi que des montagnes d'Oman.

Le sous-sol du Rub al Khali est très riche en pétrole.

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