Relativiste

En physique, le qualificatif de relativiste appliqué un objet, signifie que cet objet est animé d'une vitesse non négligeable par rapport à la vitesse de la lumière (Au moins 10 % de la vitesse de la lumière). Dans le cas contraire on parle d'un objet non relativiste.

D'après la relativité restreinte, une particule sans masse se déplace à la vitesse de la lumière. Elle est donc par définition relativiste. Une particule qui a une masse non nulle se déplace toujours à une vitesse inférieure à celle de la lumière. Quand sa vitesse de déplacement par rapport à un référentiel est non négligeable par rapport à la vitesse de la lumière, alors cette particule est également dite relativiste. Si la vitesse est nulle ou négligeable par rapport à la vitesse de la lumière, la particule est qualifiée de non relativiste.

De nombreux problèmes se traitent différemment dans les deux cas. Par exemple l'énergie cinétique d'une particule non relativiste s'écrit simplement $\frac{1}{2}mv^{2}$ , tandis que celle d'une particule relativiste vaut $m c 2 (γ - 1) = γ m c 2 - m c 2$ avec $\gamma = \frac{1}{\sqrt{1 - (v/c)^2}}$ .

D'une manière générale le terme de relativiste est employé dans toutes les situations où la relativité restreinte ou la relativité générale sont nécessaires pour décrire tout ou partie des phénomènes. Une situation non relativiste peut au contraire être traitée par les équations de la mécanique classique. Et le sera de préférence, puisque la résolution en est beaucoup plus simple (et parfois même possible uniquement sous cette condition) alors que l'emploi des équations de la théorie de la relativité ne modifierait que faiblement le résultat.

"Relativiste" est aussi employé en physique pour désigner un concept se rapportant à la relativité restreinte ou générale; le CEA parle de Chimie quantique relativiste pour désigner les recherches en chimie traitant des situations relativistes.

On a également désignés sous le nom de "relativistes" les partisans de la théorie de la relativité, respectivement "anti-relativistes" pour ses adversaires. Aujourd'hui, le mot est plutôt employé pour désigner les physiciens se spécialisant sur le sujet de la relativité, le bien-fondé de cette théorie ne faisant plus débat (dans le sens où les prétendues théories du tout cherchent à l'inclure, au moins comme approximation).

Le mot peut également désigner un adepte de la doctrine philosophique du relativisme, mais celle-ci est tout à fait indépendante des théories physiques.

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