Plesiosauroidea
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| Représentation artistique d'un plésiosaure | |||||||||
| Classification classique | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Classe | Sauropsida | ||||||||
| Superordre | Sauropterygia | ||||||||
| Ordre | Plesiosauria | ||||||||
| Sous-ordre | |||||||||
| Plesiosauroidea Gray, 1825 |
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| Taxons de rang inférieur | |||||||||
Familles :
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Les plésiosaures — du grec : plesios, « proche de » et sauros, « lézard » — (le sous-ordre Plesiosauroidea) étaient de grands reptiles carnivores aquatiques. Il est parfois dit familièrement qu'ils ressemblaient « à une tortue avec un serpent au travers du corps », bien qu'ils n'avaient pas de carapace. Le nom de « plésiosaure » est appliqué aussi bien aux « vrais » plésiosaures (sous ordre des plésiosauridés) et au plus grand rang de classification des plésiosauriens, qui inclus à la fois les formes aux longs cous (plésiosaures) et à cous courts (pliosaures).
Les plésiosaures (au sens de plésiosauroidés) sont apparus au tout début de la période jurassique et ont prospéré jusqu'à l'extinction du Crétacé. Bien qu'étant de grands reptiles du Mésozoïque, ils n'étaient pas des dinosaures.
Il est parfois clamé que les plésiosaures ne se sont pas éteints, bien qu'il n'y ait aucune preuve scientifique, à part quelques clichés d'un prétendu plésiosaure vivant dans le Loch Ness (le monstre du Loch Ness, appelé Nessie). Les observations modernes qui sont rapportées sont soit expliquées comme des carcasses de requins pèlerins décomposés ou comme des canulars. L'hypothèse d'un plésiosaure pour expliquer les observations de Nessie est réfutée par la forme du cou de Nessie, qui d'après les témoignages et les photos est souvent présentée comme courbée (comme le cou d'un oiseau). Cette disposition était totalement impossible pour un plésiosaure, dont les vertèbres cervicales ne pouvaient pas assumer ce type de positionnement.
