Ovule

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Spermatozoïde, à gauche avec un flagelle, dans sa phase d'entrée dans l'ovule. On note la grande différence de taille des deux gamètes.
Cliché pris au microscope électronique à balayage.

L'ovule est la cellule sexuelle (ou gamète) produite par les femelles. Comme tous les gamètes, l'ovule est haploïde, il contient la moitié des chromosomes de la mère. Remarquons que, dans l'espèce humaine, ce n'est pas une vraie haploïdie car l'ovule n'a pas terminé sa méiose (il est bloqué en métaphase II), il contient donc 2C ADN et N chromosomes à 2 chromatides. Chez la femme, l'ovule n'est fécondable que durant 24 heures lors de sa descente dans la trompe après expulsion de l'ovaire. Le trajet dans la trompe de fallope dure 6 heures c'est dans le bas de la trompe que la fecondation a lieu.

Chez de nombreuses espèces, comme les mammifères, la paire de chromosomes spécifique aux femelles étant la paire XX (double X), un ovule ne peut donc contenir que des chromosomes X. Par conséquent, c'est le spermatozoïde du mâle qui déterminera le sexe du zygote, la cellule résultant de la fécondation. Si le mâle transmet un chromosome Y, alors le résultat sera un mâle (XY). Si c'est le X qui est transmis, alors ce sera une femelle (XX).

Chez la plupart des poissons et des amphibiens, la fécondation se déroule de manière externe dans le milieu aquatique. Ce que pondent les femelles sont en fait des ovules susceptibles de rencontrer les spermatozoïdes contenus dans la « semence » que les individus mâles ont également relaché dans l'eau. Dans le langage courant, on parle cependant et improprement d' “œufs de poisson” alors qu'il s'agit encore d'ovules. Le caviar est ainsi formé d'ovules d'esturgeon !

L'appellation « ovule » ne correspond qu'à la gamète femelle des cnidaires (éponges), le terme exact est ovocyte II.

Chez les végétaux, le gamète femelle porte le nom d'oosphère, le terme ovule étant réservé au macrosporange des Spermaphytes (voir ovule (botanique)).