Niche écologique

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Deux espèces de lichens ; l'une verte (à gauche) et l'autre orange (à droite) cohabitent sur ce rocher dans deux niches écologiques différentes, résultant des condition d'ensoleillement et d'hygrométrie.

Deux espèces (mousses et lichens) cohabitent sur le même tronc, mais dans deux niches écologiques distinctes, notamment induites par la hauteur et l'hygrométrie.

Diverses espèces de mousses et lichens épiphytes cohabitent dans ce qui semble être une même niche écologique, en situation de concurrence, ou de complémentarité, dans un équilibre dynamique, avec des variations saisonnières de vitalité.

Lichen sur un rocher alpin

La niche écologique est un concept théorique de l'Écologie. Il traduit à la fois :

la « position » occupée par un organisme, une population ou plus généralement une espèce dans un écosystème,
la somme des conditions nécessaires à une population viable de cet organisme..

La description d'une telle « niche » comporte deux types de paramètres :

des paramètres physico-chimiques caractérisant l'Environnement où évolue l'organisme,
des paramètres biologiques, incluant les relations avec les espèces avoisinantes et la modification du milieu par l'organisme et la communauté d'espèces dans laquelle il s'inscrit.

On distingue deux sortes de niche :

Niche fondamentale : elle réunit toutes les conditions environnementales nécessaires à l'existence d'un organisme.
Niche réalisée: elle est proche de la niche fondamentale à laquelle un organisme est pratiquement adapté mais qu'il a été contraint d'occuper.

L'ensemble des conditions biologiques et physiques permettant à un organisme d'exister est la niche fondamentale. De par la compétition et l'interaction avec les autres organismes, la niche fondamentale se réduit à son espace le plus adapté pour les espèces pour devenir niche réalisée. Une zone d'adaptation est un éventail de niches écologiques qui peuvent être occupées par un groupe d'espèces exploitant les mêmes ressources par des moyens similaires (d'après Root, 1967).

G.E. Hutchinson (1957) définit une niche écologique comme un hypervolume où chaque dimension de l'espace est une ressource (alimentaire, spatiale : cachette, etc.) de l'environnement.

En théorie, deux espèces ne peuvent occuper une même niche écologique durablement. En effet, il en résulte une compétition et le principe de la sélection naturelle tend à favoriser celle qui est la plus « adaptée » à la niche (c'est-à-dire celle qui peut se reproduire le plus efficacement).

Cependant, des espèces différentes peuvent occuper des niches fonctionnellement identiques mais géographiquement séparées.

Deux espèces peuvent occuper un même territoire, mais dans des niches différentes. Deux espèces peuvent aussi occuper des niches écologiques chevauchantes dans l'espace et/ou dans le temps, c'est-à-dire que seulement une partie des dimensions de l'hypervolume de Hutchinson sont occupées de manière simultanée. On parle alors de recouvrement, et s'il n'est pas trop important, les deux espèces peuvent quand même cohabiter. Il en résulte tout de même une compétition qui réduit l'effectif de chacune des deux populations par rapport à celui qu'elles auraient en occupant seule toutes les dimensions.

Pour qu'il y ait coexistence (de deux espèces au moins), il faut :

Que chaque population possède une niche fondamentale inférieure au point d'offre du milieu.
Que chaque population consomme sa ressource limitante en majorité et que le facteur limitant soit différent pour chaque espèce.
Que la compétition intraspécifique soit supérieure à la compétition interspécifique.

L'écotone délimitant deux habitats différents peut être une niche écologique pour les espèces typiques de cet écotone, tout en accueillant épisodiquement des espèces typiques des milieux adjaçants. Ces dernières y voient toutefois généralement leurs fitness (chances de survie) diminuées.

Un organisme peut occuper successivement différentes niches écologiques, en fonction de son stade de développement ou de l'évolution de son environnement (Par exemple, certains organismes saproxylophages vivent en communautés qui se déplacent dans un tronc au rythme de sa décomposition, dont elles sont les agents).

Les espèces pionnières peuvent occuper des niches écologiques qu'elles trouvent et qui leur sont appropriées, ou plus souvent, elles participent activement à leur construction et entretien. De nombreuses espèces construisent leur niche écologique ; ainsi les sphaignes en stockant les ions calcium acidifient le milieu à leur profit et au détriment d'autres espèces, sauf celles qui peuvent se développer dans un milieu acide et oligotrophe. Le tube digestif d'un animal peut être la niche écologique de nombreuses espèces neutres, symbiote ou parasite à l'égard de leur hôte.

Les espèces très spécialisées sont plus dépendantes d'une niche écologique réduite, mais qu'elles exploitent a priori mieux.