Nibble (informatique)

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Un nibble (ou, plus rarement nybble) est, en informatique, un agrégat de 4 bits, soit un demi octet. Un nibble contenant 4 bits, il peut prendre seize (2⁴) valeurs différentes et correspond donc à un seul chiffre hexadécimal, d'où son autre appellation de hex digit ou hexit). Deux chiffres hexadécimaux formant un octet, ce dernier est souvent représenté par deux nibble. On trouve aussi les termes "semioctet" ou "quartet" dans les domaines du réseau ou des télécommunications. Dans certains langages, on peut également rencontrer tétrade du grec tetra ("quatre").

To nibble signifie grignoter, ronger. Cela vient du fait qu'en anglais, byte est un jeu de mot et dérive du mot bite (morsure). Un nibble est un "petit octet (byte)" tout comme le grignotage est une petite morsure. Nybble reprend le Y de byte et non le I de bite.

Le nibble est utilisé, dans les mainframes d'IBM, pour la représentation décimale d'un chiffre. Un octet y est ainsi divisé en deux et chaque nibble représente un chiffre, à part le dernier qui représente le signe. Une variable signée pouvant contenir jusqu'à 9 chiffres sera donc contenu dans 5 octets. Cela permet de réduire la taille en mémoire des variables, accélère les calculs et facilite le débugage. Ce dernier point s'explique simplement: lors du débugage, la lecture de la mémoire se faisant le plus souvent en hexadécimal, les nombres utilisés y apparaissent directement sans que ne soit nécessaire la moindre conversion.

Le terme nybble a également été utilisé pour désigner tout groupe de moins de 8 bits, pas forcément 4. Ce fut le cas, entre autres, des ordinateurs de la gamme Apple II. La plupart des lecteurs de disques utilisés sur ces machines étaient contrôlés logiciellement. L'écriture des données y était faites par page de 256 octets converti en nibbles de 5 bits et, dans les machines plus récentes, de 6 bits. La lecture se faisant en effectuant la conversion inverse. Il faut noter que le terme byte, souvent traduit par octet, ne contient pas forcément 8 bits. Néanmoins, les termes bytes et nibble ne représentent aujourd'hui que rarement des groupements autres que ceux de 8 et 4 bits.