Natron

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Le natron est un minéral composé de carbonate de sodium hydraté, de formule Na₂CO₃·10H₂O, ainsi qu'une roche évaporitique contenant principalement du carbonate de sodium et du bicarbonate de sodium et permet d'obtenir le carbonate de soude et le bicarbonate de soude ou hydrogénocarbonate de sodium. Il se présente sous la forme d'une substance blanche, évanescente, que l'on trouve au bord de certains lacs.

Le système cristallin du minéral est monoclinique. Son éclat est vitreux, transparent à translucide, et sa couleur incolore à blanche.

Les oasis du Sahara ne disposent souvent que d'une eau très saline ; aussi du natron se forme-t-il dans les bassins recevant les eaux usées.

[modifier] Gisements

Le natron est d'origine évaporitique et se forme surtout lors de l'évaporation de lacs riches en élément sodium.

Des gisements de natron se trouvent en Libye, Égypte, au Botswana, au Tchad et aux États-Unis.

[modifier] Utilisation en Égypte antique

Le natron était déjà connu des Égyptiens de l'Antiquité qui l'utilisaient comme produit de nettoyage du corps ainsi que pour la momification où il est le principal agent de conservation utilisé. Contrairement à l'idée répandue par certains traducteurs d'Hérodote, qui visita l'Égypte au V^e siècle av. J.-C., les embaumeurs n'utilisaient pas ce produit sous forme de solution liquide et les cadavres n'étaient pas plongés dans des bains de natron mais en salage. Il servait à déshydrater le corps. À l'époque ptolémaïque, cette substance était un monopole royal, et, plus tardivement, sous la domination arabe, elle représentait encore une source de revenus considérables pour le gouvernement.

Le natron servait également au blanchiment du linge, à la préparation du cuir et à la conservation des viandes. Les Égyptiens ont découvert qu'en ajoutant certains ingrédients au mélange natron et sable (par exemple de la chaux), on obtenait des verres diversement colorés. De même, pour produire un verre incolore et transparent, il faut employer un sable particulièrement blanc, du natron pur et une chaux bien blanche.