Luis Váez de Torres

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Luis Váez de Torres est un navigateur espagnol du XVII^e siècle au service de la couronne espagnole. Il fut le premier navigateur ayant officiellement navigué dans le détroit qui sépare l'Australie de l'île de Nouvelle-Guinée et qui maintenant porte son nom, le détroit de Torres.

L'année et son lieu de naissance sont inconnues. On suppose qu'il est né aux alentours de 1565 car il avait la fin de la trentaine, début de la quarantaine en 1606. Presque rien n'est connu sur sa vie avant l'expédition de Queiros. On considère généralement qu'il est portugais même si certains historiens émettent la possibilité qu'il soit né en Bretagne, d'ancêtres portugais comme Prado y Tovar qui navigua avec lui et qui le définit comme Breton. Cependant, il a été récemment montré qu'à cette période était qualifié de Breton toute personne avec du sang celtique, ce qui pourrait simplement signifier qu'il était originaire de Galice, province au nord-est de l'Espagne^[1].

Il servit dans la marine pour le compte de la couronne espagnole et navigua alors probablement vers les possessions sud-américaines de l'Espagne. A la fin de 1605, on trouve trace de sa nomination comme second de l'expédition dans le Pacifique de Pedro Fernandes de Queirós.

En décembre 1605, l'expédition partit de Callao dans la colonie espagnole du Pérou, avec Torres comme capitaine du San Pedro. En mai 1606, elle atteignit les îles que Queirós nomma Austrialia de Espiritu Santo (actuellement dans l'archipel du Vanuatu).

Alors qu'il naviguait aux abords de ces îles, le navire de Queirós disparut lors d'une tempête. Après l'avoir recherché sans succès, Torres le déclara perdu en mer et repris le voyage prévu vers Manille en passant par les Moluques. De son côté, le navire de Queiros réussit à rejoindre le Mexique.

En juin 1606, Torres continua sa navigation. Des vents contraires l'empêchèrent de prendre l'itinéraire le plus direct le long de la côte nord de la Nouvelle-Guinée, il du ainsi passer par la côte sud, par le détroit de 150 km qui porte maintenant son nom. Pendant longtemps, on a supposé que Torres avait longé la côte de la Nouvelle-Guinée, mais en 1980 l'historien et marin australien Brett Hilder, de l'Université du Queensland, a démontré qu'il était beaucoup plus probable que Torres a pris un itinéraire plus au sud dans le détroit et donc qu'il aurait certainement aperçu le cap York, l'extrémité la septentrionale de l'Australie.

Le 27 octobre, Torres atteint l'extrémité occidentale de la Nouvelle-Guinée et fait route au nord de Seram et Misool vers la mer d'Halmahera. Au début de janvier 1607, il atteint Ternate, dans les îles aux Épices, qu'il quitte le 1^er mai à destination de Manille où il débarque le 22 mai.

Torres passa apparemment le reste de sa vie à Manille. Il laissa un compte-rendu écrit de son voyage que le géographe écossais Alexander Dalrymple, qui donna au détroit le nom du navigateur portugais, publia en 1759. James Cook, informé de l'existence de ce détroit, le franchit après sa découverte de la côte orientale de l'Australie en 1770.