Loi des proportions multiples
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Lorsqu'un corps comme le carbone se combine à un autre corps (l'oxygène) pour donner deux composés différents : le dioxyde de carbone (gaz carbonique) et le monoxyde de carbone, les masses réagissant sont dans des rapports simples (2 pour 1), ce qui conduit à la notion de formule chimique. Cette loi peut être énoncée également comme la ‘loi des volumes’: les volumes des gaz qui se combinent et ceux des produits formés sont dans des rapports simples: 1 à 1., 1 à 2, 2 à 3 …Par exemple:
1 volume H2 + 1 volume Cl2 = 2 vol HCl
Puisque les gaz se combinent dans des rapports simples, il est raisonnable de penser que la matière a une structure discontinue, chaque corps étant une juxtaposition d’unités élémentaires identiques.
En 1808,William Hyde Wollaston établit l’existence de proportions multiples dans les oxalates, les sulfates et les carbonates alcalins. Devançant Jacobus Henricus van 't Hoff et Achille Le Bel, il prévoit la nécessité d’une conception tridimensionnelle de l’arrangement relatif des atomes élémentaires.
