Lettre de naturalité

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En France, à l'époque moderne, une lettre de naturalité était un document par lequel le roi admettait un étranger au nombre de ses sujets. La lettre de naturalité permettait de déroger au droit d'aubaine, c'est-à-dire de pouvoir transmettre ses biens sur le territoire du royaume sans qu'ils soient confisqués au profit de la monarchie. L'historien britannique Peter Sahlins a étudié le corpus complet des lettres de naturalité entre 1660 et 1789 (soit six mille documents, quarante-cinq par an en moyenne). Il montre notamment que la lettre de naturalité peut être comparée à l'anoblissement : dans les deux cas, le roi intervient pour modifier ce qui est considéré comme l'ordre naturel, au nom d'un mérite personnel exceptionnel.

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