Jacob Bronowski

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Jacob Bronowski, né le 18 janvier 1908 à Łódź (Pologne), mort le 22 août 1974 à East Hampton (État de New York, États-Unis), était un mathématicien britannico-américain d'origine polonaise, de tradition hébraïque, philosophe des sciences et poète, auteur de "Science and Human Values" en 1956, compagnon de travail du mathématicien John von Neumann, fondateur de la théorie des ensembles et auteur de la théorie des jeux.

Sommaire 1 La genèse 2 La maturation 3 Les travaux 4 L'homme 5 Les publications 6 Citations 7 Conclusion

[modifier] La genèse

Jacob Bronowski est né en Pologne en 1908.

Son père Abram Bronowski a eu une affaire commerciale avec Londres où toute la famille y a immigré avec sa mère Celia Flatto en 1920 après un séjour en Allemagne quand la Russie a occupé la Pologne orientale durant la Première Guerre Mondiale.

Ce n’était pas facile pour le petit garçon "Bruno", de son surnom affectif, qui arrivait en Angleterre sans connaître le premier mot anglais, mais il connaissait déjà une langue, le polonais. À partir d’une première langue maîtrisée, toutes les autres viendront comme des détails, affirmait-il dans sa série télévisuelle "L’évolution de l’homme" ("The Ascent of Man") de la BBC qui l’a rendu célèbre auprès du grand public cultivé.

• "[…] J’ai grandi dans l’indifférence pour la distinction entre littérature et science qui, dans mon adolescence, étaient simplement deux langages de l’expérience à apprendre ensemble" ("Évolution de l'homme, BBC).

Comme élève méritant, Bronowski a eu une bourse d’études en mathématiques au "Jesus College de Cambridge" où il a commencé ses études en mathématiques et devint Wrangler (sommet de la première liste des meilleurs étudiants, correspondant au statut de " major" à l’École Polytechnique de Paris) en 1930. À Cambridge, les intérêts de Bronowski dépassaient les mathématiques qui ne servent à rien, mais sont la clé de toutes les portes, cité par Norbert Wiener ("Human Use of Human beings. Cybernetics and Society", "Cybernétique et Société").

• "[…] Dr. J. Bronowski among others has pointed out that mathematics, which most of us see as the most factual of all sciences, constitutes the most colossal metaphor imaginable, and must be judged, aesthetically as well as intellectually, in terms of the success of this metaphor.” (Norbert Wiener, “The Human use of Human Beings. Cybernetics and Society”, p. 129, Avon Books, New York, 1971).

Il continuait avec son amour pour la littérature et éditait la revue littéraire "Experiment", avec d’autres étudiants en mathématiques, qui a paru pour la première fois en 1928. Comme il disait plus tard, la poésie était pour lui un amour précoce pour les mathématiques. Ces années à Cambridge, disait-il plus tard, étaient celles de l’expansion de ses intérêts.

• "[...] All intellectual life was exhilarating and on the move in the six years that I spent there. Quantum physics was transformed by Dirac and the others. Cockcroft split the atom, and Chadwick discovered the neutron. At the same time, literature and painting were made over by the shock of surrealism and the films (and later the radio) grew to an art>. ( “Ascent of Man”, BBC).

[modifier] La maturation

Après son doctorat en mathématiques sur une thèse au sujet des problèmes en géométrie et topologie (études des formes simples et complexes, respectivement) et sa citoyenneté britannique en 1933, il vivait à Majorque pour un temps et il fut nommé maître de conférences (Lecturer) en mathématiques et son premier livre publié en 1939 n’était pas un livre de mathématiques, mais une plaidoirie pour le poète.

• [...] I wrestled with the relation between the truth of science and that of poetry ...”.

Son livre le plus connu du grand public cultivé est intitulé “William Blake, a man without a mask” (1944), le poète romantique souvent cité par Gregory Bateson. En 1941, il s’est marié avec Rita Coblentz qui était une sculptrice et ils quittèrent Hull en 1942 pour des travaux militaires dans des endroits secrets et Bronowski devint un pionnier de la recherche opérationnelle en utilisant une théorie mathématique qu’il a développée pour augmenter l’efficacité des bombardements aériens. En 1945, il alla au Japon avec la Mission des Chefs d’État Major britannique pour étudier les effets de la bombe atomique sur Nagasaki et cette expérience a été le point tournant de sa vie, en abandonnant la recherche scientifique pour se concentrer sur l’éthique de la science et ensuite sur la biologie des sciences de la vie.

Dans son livre "Science and Human Values" (1956), il a décrit sa visite à Nagasaki et après cette visite il a écrit le fameux rapport "The Effects of Atomic Bombs at Hiroshima and Nagasaki”. Après ses travaux militaires, Bronowski a abandonné l’usage militaire des mathématiques.

[modifier] Les travaux

Les travaux civils en mathématiques se rapportaient à la recherche opérationnelle et il a publié un article en statistique avec Jerzy Neyman “The variance of the measure of a two-dimensional random set” en 1945 et a ensuite travaillé pour l’UNESCO dans l’application des statistiques en économie et dans les industries de 1947 à 1950 quand il fut nommé directeur à la “Coal Research Establishment of the National Coal Board”. Il dirigeait les recherches sur les carburants sans fumée, dont une forme a été nommée "briques de Bronowski". Comme Nagasaki en 1945, l’année 1950 a vu une seconde bifurcation de la trajectoire de Bronowski qu'il a ainsi présenté :

• […] I am a mathematician trained in physics, who was taken into the life sciences in middle age by a series of lucky chances”.

Pour ses talents en mathématiques, il a été demandé à Bronowski d’appliquer les méthodes statistiques pour résoudre un problème de Paléontologie et déterminer si le crâne fossilisé de l’enfant de Taung, auparavant découvert en Afrique orientale, pouvait appartenir à un ancêtre possible des humains d’aujourd’hui. C’était le point de départ et la retrouvaille avec ses intérêts pour la biologie humaine et surtout sa production intellectuelle et ainsi commença sa nouvelle carrière de communicateur et de vulgarisateur scientifique, peut-être la partie la plus connue de ses travaux.. Le programme de la BBC "The Brain Trust" devint rapidement populaire et lui a donné une réputation d’un savant de grande profondeur et de connaissance encyclopédique avec un don extraordinaire d’expliquer simplement des concepts scientifiques difficiles. En 1953, il a été "Visiting Professor" au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et c’était à cette époque qu’il a travaillé sur les idées qui apparaissaient dans son livre "Science and Human Values" où Il n’a jamais accepté l’idée de la fracture entre science et conscience dans les aspirations humaines, entre les sciences "dures" physico-chimiques et les sciences "douces" sociales ou humaines, en termes d’aujourd’hui.

• "[…] Pour moi, la science est une aspiration de l’esprit humain qui cherche l’unité sous le chaos de la nature, comme un écrivain la cherche dans la variété de la nature humaine".

Parmi ses livres, on peut mentionner: “The Common Sense of Science” (1951), “Science and Human Values” (1956, édition revue en 1965), which we quoted from above, et “The Identity of Man” (1965). Pour ses intérêts en biologie, Bronowski s’est engagé dans l’établissement de la“Salk Institute for Biological Studies” à La Jolla, près de San Diego, Californie. Cet Institut avait pour but d’examiner l’intégration de la biologie aux sciences humaines.

La série télévisuelle de la BBC et le livre d’accompagnement (companion book) "Ascent of Man", “Évolution de l’homme” est la synthèse et le résumé des travaux de Bronowski. Cf. http://en.wikipedia.org/wiki/The_Ascent_of_Man

Pour ceux et celles qui s’en souviennent de cette remarquable série télévisuelle dans un style souvent repris depuis, dans des termes humanistes pour décrire les travaux de Pythagore, Newton, Einstein, Galien, Vesalius, Darwin, Mendel, Leo Szilard, John von Neumann et de beaucoup d’autres, montrant leurs contributions et leur intérêts dans le développement humain.

[modifier] L'homme

De courte stature, moins de 5 pieds, soit 1,50m, mais il était physiquement fort et athlétique dans ses jeunes âges et il devint malade dans la soixantaine, lors du tournage de “The Ascent of Man” (1973) et sa santé s’est détériorée et il mourut d’une attaque cardiaque à Long Island, New York, mais sa dépouille à été inhumée au “Highgate Cemetery “, North London. Voici ce que Eric and Freda Roll écrivaient de lui:

• “[…] He was a warm and vibrant human being. Every encounter with him was a powerful tonic which left one feeling intellectually and emotionally stimulated and enhanced. He did not, however, suffer fools gladly and could be bitingly sardonic about human folly or about the glaring discrepancies so often to be found between public acclaim and true worth. But to his friends he was kind and affectionate, a companion whose gaiety and wit counterbalanced his serious approach to life”.

[modifier] Les publications

• Jacob Bronowski, The Origins of Knowledge and Imagination. Silliman Memorial Lectures. New Haven, Conn.: Yale Unuversity Press, 1978.
• Jacob Bronowski, The Poet's Defence. Cambridge: Cambridge UP, 1939; rtp. Westport, Conn.: Hyperion Press, 1979.
• Jacob Bronowski, William Blake and the Age of Revolution. Routledge and K. Paul, 1972, ISBN 0-7100-7277-5 (hardcover), ISBN 0-7100-7278-3 (pbk.)
• Jacob Bronowski, The Ascent of Man. Little Brown & Co (T); [1st American ed.] edition , 1974, ISBN 0-613-12463-4 (the companion book of the BBC TV series "The Ascent of Man]")
• Jacob Bronowski, The Face of Violence. London, Turnstile Press, 1954.
• Jacob Bronowski, The Common Sense of Science. Harvard University Press; Reprint edition 2004, ISBN 0-674-14651-4
• Jacob Bronowski, Science and Human Values. 1956. New York: Harper & Row, 1965.
• Jacob Bronowski, Insight. Harper & Row; [1st American ed.] edition , 1964, ASIN B0007DO1YG (the companion book of the BBC TV series "Insight")
• Jacob Bronowski, The Identity of Man. Garden City, NY: The Natural History Press, 1965.
• Jacob Bronowski, Nature and Knowledge: The Philosophy of Contemporary Science.Condon lectures, Oregon State System of Higher Education, 1969.
• Jacob Bronowski, William Blake: A man without a mask. London: Secker and Warburg, 1943.
• Jacob Bronowski & Bruce Mazlish, The Western Intellectual Tradition. New York: Harper and Brothers, 1960.
• Jacob Bronowski, A Sense of the Future. Cambridge, Mk MIT Press, 1977.

[modifier] Citations

"Dissent is the native activity of the scientist, and it has got him into a good deal of trouble in the last years. But if that is cut off, what is left will not be a scientist. And I doubt whether it will be a man". Jacob Bronowski

"Every animal leaves traces of what it was; man alone leaves traces of what he created". Jacob Bronowski

"Has there ever been a society which has died of dissent? Several have died of conformity in our lifetime". Jacob Bronowski

"It doesn't matter whether you're talking about bombs or the intelligence quotients of one race as against another if a man is a scientist, like me, he'll always say 'Publish and be damned'." Jacob Bronowski

"It is important that students bring a certain ragamuffin, barefoot irreverence to their studies; they are not here to worship what is known, but to question it". Jacob Bronowski

"It is vain to say human beings ought to be satisfied with tranquillity: they must have action; and they will make it if they cannot find it". Jacob Bronowski

"Knowledge is an unending adventure at the edge of uncertainty". Jacob Bronowski

"Man is unique not because he does science, and his is unique not because he does art, but because science and art equally are expressions of his marvelous plasticity of mind". Jacob Bronowski

"Man masters nature not by force but by understanding. This is why science has succeeded where magic failed: because it has looked for no spell to cast over nature". Jacob Bronowski "No science is immune to the infection of politics and the corruption of power". Jacob Bronowski

"Power is the by-product of understanding". Jacob Bronowski

"Science has nothing to be ashamed of even in the ruins of Nagasaki. The shame is theirs who appeal to other values than the human imaginative values which science has evolved". Jacob Bronowski

"Sooner or later every one of us breathes an atom that has been breathed before by anyone you can think of who has lived before us-Michelangelo or George Washington or Moses". Jacob Bronowski

"That is the essence of science: ask an impertinent question, and you are on the way to a pertinent answer." Jacob Bronowski

"The hand is the cutting edge of the mind." Jacob Bronowski

"The most wonderful discovery made by scientists is science itself". Jacob Bronowski

"The values by which we are to survive are not rules for just and unjust conduct, but are those deeper illuminations in whose light justice and injustice, good and evil, means and ends are seen in fearful sharpness of outline". Jacob Bronowski

"The world can only be grasped by action, not by contemplation". Jacob Bronowski

"The world is full of people who never quite get into the first team and who just miss the prizes at the flower show". Jacob Bronowski

"The world is made of people who never quite get into the first team and who just miss the prizes at the flower show". Jacob Bronowski

"To me, being an intellectual doesn't mean knowing about intellectual issues; it means taking pleasure in them". Jacob Bronowski

"We are all afraid for our confidence, for the future, for the world. That is the nature of the human imagination. Yet every man, every civilization, has gone forward because of its engagement with what it has set itself to do". Jacob Bronowski

"We gain our ends only with the laws of nature; we control her only by understanding her laws". Jacob Bronowski

"You will die but the carbon will not; its career does not end with you. It will return to the soil, and there a plant may take it up again in time, sending it once more on a cycle of plant and animal life". Jacob Bronowski

[modifier] Conclusion

Il a toujours rendu grâce à la Grande Bretagne qui l’a accueilli, nourri et éduqué. C’était un homme de la Renaissance, un " honnête homme" du siècle de Descartes, Molière et Voltaire.

Peut-être la philosophie de vie de Bronowski se résume par ses propres mots :

• “[…] I see now that the problem of man's status between the world and himself has haunted me since the difficult days of boyhood. All that I have written, though it has seemed to me so different from year to year, turns to the same centre: the uniqueness of man that grows out of his struggle (and his gift) to understand both nature and himself”.