Chimie douce
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L'ambition de la chimie douce est de synthétiser des matériaux en s'inspirant des capacités des êtres vivants - plus ou moins élémentaires -, tels que les diatomées capables de produire du verre à partir de silicates dissous. Branche nouvelle de la chimie de la matière condensée, elle tourne le dos à la chimie du solide classique et à son recours intense à l'énergie pour explorer l'inventivité chimique du monde vivant.
Cette spécialité a été initiée par le français Jacques Livage, membre de l'Académie des sciences depuis 2001 ; il a lui-même présenté, comme journaliste, ce nouveau concept dans Le Monde en 1977. Succès de la francophonie, l'expression chimie douce est employée telle quelle au début du XXIe siècle dans les publications scientifiques, anglophones et autres.
Son mode de synthèse s'apparente généralement aux réactions en jeu dans les polymérisations organiques et se base sur la constitution de solutions réactives sans apport énergétique essentiel (polycondensation. L'intérêt fondamental de cette sorte de polymérisation minérale obtenue à température ambiante est de préserver les molécules organiques ou micro-organismes qu'on souhaite y intégrer.
Les produits obtenus par les voies de la chimie douce dits procédés sol-gel peuvent se ranger sous plusieurs types :
- des structures minérales de qualités diverses (finesse, uniformité, etc) ;
- des structures mixtes combinant le minéral et les molécules organiques ;
- des structures minérales encapsulant des molécules complexes et même des micro-organismes en conservant ou optimisant leurs caractéristiques bénéfiques.
Les premiers résultats ont consisté en la création de verres et de céramiques aux propriétés nouvelles.
Ces différentes structures plus ou moins composites sont mobilisables dans une vaste plage d'applications depuis la santé jusqu'aux besoins de la conquête de l'espace.
Au-delà de son mode de synthèse, un composé au label chimie douce réunit les avantages du monde minéral (résistance, transparence, répétition de motifs, etc) et le potentiel maintenant exploré de la biochimie et de la chimie organique (interface avec le monde organique, réactivité, capacité de synthèse, etc).
Selon son inventeur, la « chimie douce » en est seulement à ses premiers succès et ouvre de vastes perspectives.
