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La légende veut qu'en 1121, un couple de bourgeois caennais ait eu une vision de la Vierge lui ordonnant de bâtir une chapelle au lieu-dit d'Ardenne, à Saint-Germain-la-Blanche-Herbe. Il acquiert sept acres de la parcelle nommée « le puits aux saxons » et installe un prieuré. Rattaché à l'abbaye de La Lucerne en 1144, ce prieuré devient en 1160 une abbaye indépendante qui se développe rapidement. Durement touchée par la Guerre de cent ans, l'abbaye connaît ensuite une période de déclin liée à l'instauration du régime de la commende au XVIe siècle. Restaurée matériellement et spirituellement, Ardenne devient au XVIIe siècle l’abbaye prémontrée la plus puissante de Normandie avant d'être vendue comme bien national en 1791.
