Balzac et le daguerréotype

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Honoré de Balzac Daguerréotype 1842 par Louis-Auguste Bisson un des Frères Bisson.

Balzac eut une réaction de défiance face à l’invention nouvelle de Niepce et Daguerre. Il en ressentit une certaine appréhension, mais se fit néanmoins « tirer le portrait » au moins une fois. Dans son livre de souvenirs Quand j’étais photographe^[1], Nadar en livre une explication surprenante. À deux reprises, l’écrivain lui expliqua sa crainte devant « l’opération daguerrienne » (selon l’expression de Nadar) de la façon suivante :

« Donc, selon Balzac, chaque corps dans la nature se trouve composé de séries de spectres, en couches superposées à l’infini, foliacées en pellicules infinitésimales, dans tous les sens où l’optique perçoit ce corps.

L’homme à jamais ne pouvant créer — c’est-à-dire d’une apparition, de l’impalpable, constituer une chose solide, ou de rien faire une chose —, chaque opération Daguerrienne venait donc surprendre, détachait et retenait en se l’appliquant une des couches du corps objecté ».

Il revient ensuite, non sans humour, sur la sincérité ou non de Balzac lorsqu’il lui explique cette théorie :

« Cette terreur de Balzac devant le daguerréotype était-elle sincère où jouée ? Sincère, Balzac n’eut eu là que gagner à perdre, ses ampleurs abdominales et autres lui permettant de prodiguer ses "spectres" sans compter. En tout cas elle ne l’empêcha de poser au moins une fois pour ce Daguerréotype unique que je possédai après Gavarni et Silvy, aujourd’hui transmis à M. Charles de Spoelberch de Lovenjoul ».

S’il n’était pas sincère, ce pouvait être simplement une « pose », une « attitude cultivée dans le désir d’étonner » suppose Nadar, qui nous apprend enfin que Balzac fit des émules de sa théorie en les personnes de Théophile Gautier et Gérard de Nerval.

Une crainte plus fondée (Balzac, si sensible aux inversions, dut y songer) aurait pu être de voir sa physionomie retournée par la reproduction. De fait, c’est bien ce qui s’est souvent produit pour son portrait : on y voit Honoré tel qu’il a pu s’admirer lui-même en son miroir - non comme Nadar ou tout autre ont pu l’observer in vivo. Pour vérifier ce détail, il suffit d’observer le croisé de la chemise entr’ouverte ; il est dans le sens féminin - quand tout indique que Balzac portait des chemises masculines.