Ascenseur à bateaux des Fontinettes

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Ascenseur à bateaux des Fontinettes

L'ascenseur des Fontinettes est un ancien ascenseur à bateaux situé en France à Arques (Pas-de-Calais) sur le canal de Neufossé.

Sa construction s'est déroulée entre 1881 et 1887 et il a été inauguré le 20 avril 1888. Il s'agissait à l'époque de trouver une alternative aux 5 écluses qui permettaient de franchir le dénivelé de 13,13 mètres entre le bassin de l'Aa et celui de la Lys qui étaient reliés par le canal de Neufossé sur une longueur totale de 18km et un dénivelé total de 16,68 m. Le trafic de péniches se faisait en alternance sur une semaine avec les quatre premiers jours pour la montée qui durait en moyenne une heure et demie et les trois derniers jours pour la descente qui durait en moyenne une heure dix. Ces temps longs s'expliquent par le fait qu'il fallait laisser un sas vide entre chaque bateau. Ce qui générait de longues files d'attente du fait du trafic qui était de plus en plus dense au cours du XIX^e siècle. Cela s'explique par le fait que le canal de Neufossé est un point de passage important pour les villes de l'intérieur pour accéder à la mer du Nord.

Inspirés par l'exemple de l'ascenseur à bateaux d'Anderton, mis en service quelques années auparavant en Angleterre, les Ponts et Chaussées décidèrent la construction d'un ouvrage similaire. Pour cela, le directeur de l'époque a pris contact avec Mister Edwin Clark, l'architecte de l'ascenseur à bateaux anglais.

Même si l'ascenseur à bateaux des Fontinettes ne fonctionne plus depuis 1967, pour les passionnés, il reste le seul et unique ascenseur à bateaux de France. Cet ascenseur est constitué de deux bacs remplis d'eau (appelés parfois sas), capables d'emporter chacun une péniche au gabarit Freycinet (38,50m de longueur et 5,05 m de largeur). A fonctionnement totalement hydraulique et reposant sur des pistons, les réservoirs s'équilibraient mutuellement. L'un descendait tandis que l'autre montait. Cela dit, pour que le basculement puisse se réaliser, il fallait ajouter une certaine quantité d'eau dans le bac supérieur. Pour cela, après que le bateau avait pris place dans le bac supérieur, il fallait fermer et séparer les portes. Puis il fallait le laisser descendre de 30cm et rouvrir les portes pour faire rentrer une lame d'eau de 30cm (soit 64 tonnes) qui permettrait de réaliser le basculement total. Ensuite, le bac supérieur reprenait sa place initiale pour engager le basculement. Sans cette manœuvre préalable, les bacs s'équilibreraient et s'arrêteraient au milieu de l'oscillation. La manœuvre totale durait une vingtaine de minutes.

Durant l'exploitation de l'ascenseur qui a duré 80 ans, l'échelle d'écluse a été conservée car elle était utilisée pendant les mois d'août lorsque l'ascenseur était en maintenance. Elle a été détruite en 1963.

C'est donc le coût de son entretien et le changement de gabarit du canal en 1960 qui entraînèrent l'arrêt de l'exploitation de l'ascenseur. Afin de le remplacer, on construisit en amont, à l'emplacement de l'échelle d'écluses, une grande écluse qui porte le nom d'écluse des Fontinettes, mise en service le 16 août 1967 et franchissable en 20 à 30 minutes. Les dimensions de cette écluse sont impressionnantes (144 m de long, 12 m de large et 13,13 m de profondeur). Elle permet donc de faire passer en un temps égal à l'ascenseur à bateaux, un total de 6 péniches de type Freycinet contre seulement 2 pour l'ascenseur. Cette écluse est donc aussi bien utilisée par les mariniers que par les plaisanciers.

Après avoir été sauvé de la démolition par une association locale, l'ascenseur des Fontinettes est maintenant visitable avec une salle qui présente l'histoire du site, un atelier (salle de réparation des outils) et une salle audiovisuelle avec une vidéo de l'ouvrage en fonctionnement datant de 1967.