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Le terme « Science sociale » fait sa première apparition en 1824 dans le livre de William Thompson : « An Inquiry into the Principles of the Distribution of Wealth Most Conducive to Human Happiness; applied to the Newly Proposed System of Voluntary Equality of Wealth ».
À cette époque Auguste Comte soutient que les idées traversent trois étapes ascendantes et progressives, à savoir :
- théologique ;
- philosophique ;
- scientifique.
Comte innove en considérant que la première étape est enracinée dans l'intuition, la seconde dans la pensée critique, et la troisième dans l'observation positive. Ce cadre de pensée, toujours rejeté par beaucoup, sous-entend de faire de l'étude économique qui était une discipline descriptive, une méthode basée sur les mathématiques scientifiques. Karl Marx fut l'un des premiers auteurs à affirmer que ses méthodes de recherche représentaient un point de vue scientifique de l'histoire humaine.
