Route des Indes
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Les XVe siècle et XVIe siècle sont dominés par la rivalité entre les deux grandes puissances de l'époque, l'Espagne et le Portugal.
Pour trouver la route des Indes, les deux puissances prennent des chemins opposés. Les Espagnols choisissent la route de l'ouest, et Christophe Colomb redécouvre l'Amérique en 1492. Les Portugais choisissent la route de l'est, et Bartolomeu Dias double le cap de Bonne-Espérance en 1488.
Dès le retour de Colomb en 1493, les deux nations ibériques demandent l'arbitrage du pape Alexandre VI pour se partager les territoires du Nouveau Monde. Le traité de Tordesillas, signé le 7 juin 1494 institue une ligne de partage qui passe à cent lieues à l'ouest des Açores : tout ce qui serait découvert à l'ouest de la longitude 50° appartiendrait à l'Espagne, et tout ce qui serait à l'est (Afrique comprise) appartiendrait au Portugal. En fait la papauté avait attribué non pas des zones de colonisation, mais des zones d'évangélisation, distinction subtile qui ne résista pas aux appétits de ces deux puissances européennes.
En 1498, Vasco de Gama, après un an de voyage, ouvre la route maritime des Indes en passant par le cap de Bonne-Espérance puis en remontant le long des côtes africaines vers l'Inde.
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[modifier] L'exploration des côtes africaines
Au XIVe siècle, les Portugais occupent Madère, les Canaries et les Açores qu'ils perdent au XVe siècle. Grâce au prince Henri le navigateur (1397-1460) qui réunit de nombreux savants, ces colonies sont récupérées et l'exploration des côtes africaines commence. Cette exploration est facilitée par la découverte du principe de la volta c'est-à-dire de la navigation utilisant les vents dominants.
En 1441, des indigènes sont capturés, transportés et mis en esclavage, c'est le début de la traite des noirs. En 1460, la Guinée est atteinte et les Portugais ont le monopole du commerce africain qui comprend de l'or, de l'ivoire, des esclaves et de la malinguette (substitut africain du poivre). Un accord entre le roi et les commerçants a lieu : ces derniers possèdent le monopole du commerce en échange de la poursuite des explorations pour le Portugal. En 1475, l'Équateur est franchi : les navigateurs sont surpris par les changements des vents et du ciel. Dans ce contexte, Cabral dérive lors d'une volta et découvre le Brésil aux alentours de 1500.
[modifier] 1488 : Bartolomeu Dias double le cap de Bonne-Espérance
En 1486, l'explorateur portugais Bartolomeu Dias fut chargé par le roi Jean II de Portugal de poursuivre les explorations de Diogo Cão le long de l'Afrique et lui donna le commandement de deux caravelles et d'une navette de vivres. Le but avoué de l'expédition était d'avoir des nouvelles du prêtre Jean mais en fait, il s'agissait d'étudier la possibilité de l'existence d'une route maritime vers les Indes.
Cela le conduisit à être le premier occidental à doubler le cap de Bonne-Espérance en 1488. Il le nomma cap des Tourmentes à cause des tempêtes qu'il y avait essuyées ; mais le roi Jean II préféra l'appeler cap de Bonne-Espérance, parce qu'il espérait, à juste titre, que cette découverte ouvrirait la route des Indes.
Après la découverte de l'Amérique, les Portugais veulent découvrir une autre route des Indes : ils envoient deux explorateurs, l'un par voie de terre, Covilha et l'autre par voie de mer, Vasco de Gama.
[modifier] 1498 : Vasco de Gama ouvre la route maritime des Indes
L'étape suivante consiste à rallier l'Inde et ses richesses. Au passage, on espère trouver le mythique royaume du prêtre Jean, et conclure avec lui une alliance contre les Ottomans.
Vasco de Gama s’embarque le 8 juillet 1497 à la tête de quatre navires pour une longue expédition qui doit le mener de Lisbonne à l'Inde, en passant par la voir maritime du Sud. Le 22 novembre 1497, il passe le cap de Bonne-Espérance. Le 20 mai 1498, Vasco de Gama arrive en Inde à Calicut (Kozhikode), après 309 jours de navigation.
C'est le Zamorin Manavikraman, qui règne alors sur Kozhikode, qui le reçoit. Les négociations sont rudes et des conflits éclatent. Le 29 août 1499, Gama doit reprendre la route du retour pour le Portugal avec ses navires chargés d'épices. Le voyage est particulièrement pénible, et seulement deux navires et moins d'un tiers de l'équipage arrive en vue de Lisbonne le 18 septembre 1499 après 315 jours de navigation. Malgré cet échec relatif, l’accueil est triomphal et la route des Indes est désormais ouverte.
Lors de son deuxième voyage, en 1502, le nouvel « amiral des Indes » reprend la mer, avec une flotte nombreuse (une vingtaine de navires de guerre). Cette expédition marque les débuts de l'empire colonial portugais, et rapportera à la couronne un butin substantiel ainsi que des privilèges commerciaux importants.
À sa suite, Pedro Alvares Cabral, Francisco de Almeida et Alfonso de Albuquerque établissent des points d'appuis solides : Zanzibar, Calicut, Malacca. Des cartes des côtes et des vents sont aussi mises au point et permettent aux navigateurs de voyager avec les saisons.
Jusqu'en 1869 et l'inauguration du canal de Suez, cette route des Indes était l'unique passage maritime entre l'Europe et l'Asie.
