Mémoires d'outre-tombe

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François-René de Chateaubriand, peint par Girodet-Trioson, au début du XIXe siècle.
François-René de Chateaubriand, peint par Girodet-Trioson, au début du XIXe siècle.

Mémoires d'outre-tombe est une autobiographie de François-René de Chateaubriand en 42 livres publiés en 1848. Il a commencé à l'écrire en 1809 et l'a achevée en 1841. On divise cette œuvre en 4 parties distinctes: livres 1 à 12, carrière de soldat et de voyageur, livres 13 à 18, carrière littéraire, livres 19 à 34, carrière politique et les livres 35 à 42 retracent la fin de sa vie. Le projet initial, "Mémoires de ma vie", dont la préface fut écrite en 1809, sera remanié et approfondi pour devenir ce que nous connaissons maintenant sous le nom de "Mémoires d'outre-tombe". Ce nouveau titre s'explique par la volonté de l'auteur de faire publier l'ouvrage 50 ans après sa mort mais, pour des raisons financières, il fut contraint "d'hypothéquer sa tombe" (sic) en publiant les premiers livres de ses mémoires de son vivant.

S'ils comportent des traits qui les rapprochent du genre littéraire des "mémoires" (au sens classique du terme, comme les "Mémoires de Saint-Simon"), les "Mémoires d'outre-tombe" s'inspirent également des "Confessions" de Rousseau, dans le sens où Chateaubriand traite - outre les événements politiques et historiques auxquels il assiste - de détails de sa vie privée et de ses aspirations personnelles. L'auteur traite donc des événements historiques majeurs dont il fut témoin (révolution, république, empire,restauration,monarchie de juillet) mais en même temps nous dévoile son "moi" intérieur, peu perceptible dans ses autres œuvres.

C'est également dans cet ouvrage que l'on trouvera quelques-uns des meilleurs exemples de prose poétique, un genre où Chateaubriand excellait. D'autre part la mélancolie de l'œuvre contribuera à faire de Chateaubriand l'idole de la jeune école de romantiques français, dont Victor Hugo qui, étant enfant, écrira dans ses cahiers : « Je veux être Chateaubriand ou rien. » De plus le célèbre auteur des Misérables et de Notre-Dame de Paris entre autres, dira: "Dans les Mémoires d'Outre-Tombe on retrouve l'essence même de la littérature et d'un récit autobiographique".

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