Bas-Empire

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Le Bas-Empire constitue avec le Haut-Empire une des deux découpes historiographiques de l'Empire romain dans l'historiographie romaine vue par les historiens français. Ces termes sont des concepts très usuels, mais leurs limites chronologiques respectives ne sont pas fixées de façon unanime.

[modifier] Bas-Empire

Article détaillé : Antiquité tardive.

Le Bas-Empire est la période finale de l'Empire romain. L'expression date de 1752, avec le début de la publication de l'Histoire du Bas-Empire, de C. Lebeau de 1752 à 1817, en 28 volumes.

L'emploi de l'adjectif « bas » n'était pas négatif, puisqu'il désigne la période la plus proche du présent, par opposition à « haut ». Néanmoins, le terme de Bas-Empire a eu longtemps une connotation péjorative chez les historiens français, qui y voyaient une période de décadence. A l'heure actuelle, où la mode est à la réhabilitation de cette période, certains historiens préfèrent des appellations plus neutres telles que Empire romain tardif ou Antiquité tardive, suivant les terminologies allemande (Spätrömische Zeit, Spätantike) ou italienne (tardo Impero, tardo Antiquo). Quoiqu'il en soit, ce terme consacré par un long usage, reste très employé.

Sa date de début varie selon les auteurs :

à partir de 193, plaçant la dynastie des Sévères dans le Bas Empire, voire à partir de 180, pour classer l’empereur Commode dans cette période.
à partir de 235, date proposée par le Larousse et la plus communément retenue, correspondant à la fin de la dynastie des Sévères et au début d’une longue période d’instabilité politique.
à partir de 284, début du règne de Dioclétien, qui aurait mis en place un régime plus nettement absolu, inspiré des monarchies orientales.

En effet, la caractéristique du Bas-Empire serait précisément l'instauration d'un régime absolu, le Dominat, qui se substituerait à un régime autocratique mais "éclairé" caractérisant le Haut-Empire, le Principat initié par Auguste (suivant une tradition historiographique allemande du XIX^e siècle, un peu obsolète).

Sa date de fin coïncide en Occident avec la fin de l’Empire romain d'Occident en 476, lorsque le dernier fantôme d'empereur (Romulus Augustule) fut déposé, mais elle reste floue en ce qui concerne l’Empire romain d'Orient, où la transition avec l'Empire byzantin n'est pas marquée par un évènement aussi spectaculaire.

[modifier] Haut-Empire

Article détaillé : Haut Empire romain.

Cette expression est le corollaire de la précédente. Elle désigne la première période de l’Empire romain, elle débute en 27 av. J.-C. avec le principat d’Auguste et inclut le règne idéalisé des Antonins.

Le Haut-Empire s’achève évidemment quand commence le Bas-Empire, ce qui est à l’appréciation des auteurs, comme nous l’avons vu ci-dessus.

[modifier] Voir aussi

[modifier] Bibliographie

L'Histoire du Bas-Empire a été écrite par Le Beau et Ameilhon, Paris, 1757, 29 volumes, in-12.
Rome, Grandeur et Déclin de la République, de Marcel Le Glay, 1990, Ed Perrin.