Atoll

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La vie aquatique et/ou terrestre d'un Atoll (ici : Marakei) et les conditions modifiées d'évapotranspiration et d'albedo génèrent des nuages, des turbulences aériennes. Leur masse et position modifie les courants marins modifiés

Cette animation montre le processus dynamique de la formation d'un atoll de corail. Le corail (représenté en violet) colonise les pourtours d'une îles. Dans certains cas le corail se multiplie et l'intérieur de l'île subsiste. Dans d'autres l'île s'effondre sur elle même ne laissant qu'une barrière de corail entourant un lagon ouvert. Le processus de formation d'un atoll peut durer 30 millions d'années.

Atoll (Bokak) vu de l'espace

Un atoll est un type d'île corallienne basse, que l'on trouve dans les océans tropicaux. Les atolls se composent d'un récif corallien entourant une dépression centrale.

La dépression peut faire partie de l'île émergente ou une partie de la mer (c'est-à-dire, un lagon) ou, plus rarement, d'une enceinte fermée remplie d'eau fraîche, saumâtre, ou fortement saline.

Le terme fut popularisé par Charles Darwin (1842, p. 2), qui a décrit des atolls comme un sous-ensemble dans une classe spéciale d'îles, dont l'unique propriété est la présence d'un récif organique.

Des définitions plus modernes d'atoll sont ceux de McNeil (1954, p. 396) comme « récif annulaire enfermant un lagon dans laquelle il n'y a aucun promontoire autre que des récifs et [des îlots] composés de détritus de récif » et de Fairbridge (1950, p. 341) : « dans un sens exclusivement morphologique, [comme] un récif en forme de ruban annulaire enfermant un lagon au centre ».

Le terme Atoll provient du divehi (langue indo-aryenne des îles Maldives) atolu. Sa première trace d'utilisation dans les langues européennes date de 1625.

[modifier] Menaces

De nombreux atolls plats et bas sont menacés par les tsunamis, et depuis peu par une augmentation du niveau de la mer si rapide que les coraux, par ailleurs en mauvaise santé, pourraient ne pas pouvoir croître assez vite pour sauver les atolls de l'immersion. Ils figurent parmi les premiers Écoréfugiés. Les coraux contribuent par ailleurs au cycle du carbone car ils sont constitués de calcaire qui est riche en carbone durablement fixé. La pollution est aussi une menace pour la partie interne relativement fermée des atolls habités ou exploités pour leurs richesses.